【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

44.企み事は甘いゼリーに込めて

　魔法で作った水を浴びて遊び、灯りの魔法を練習する。髪を乾かすために火と風の魔法を重ねて温風を作るケイトに、エリュは教えて欲しいと強請った。小さな魔法を覚える中に、少しずつ仕込みをしていく。幼いエリュでも使える魔法で、大きな成果を得られるように。

　過去の建国祭に、皇帝エウリュアレは顔を見せていない。いるように振る舞った籠が置かれるだけだった。権威を示すために存在は誇示しなければならない。だが危険には晒せないので、代理を立てた。

　小細工が徐々にバレるのは、当然だろう。ゆえに、エリュの存在が一部の貴族に、切り札として扱われ始める。彼女を得れば、ベリアルやリリンを黙らせ、自分達が要職を握れると考えた。短絡的だが、政で言えば正解だ。

　そこにエリュの秘密が関わってさえいなければ……他に皇族が多く生きていれば、エリュは傀儡として最適なのだから。

「僕はシェンじゃなく、蛇神シェーシャとして参加するよ」

「よろしくお願いします」

　ベリアルはメモを取らずに、詳細を暗記していく。文官のトップに立つ彼は、優秀な男だった。二人で作戦を立てて実行し、リリンはエリュの護衛に当てる。公表する内容に一部、誤解させる文言を入れることとなった。すなわち「エリュの望まぬ未来をつくれば、魔族は滅びる」と。

　真実をすべて明かせば、今後の切り札がなくなる。嘘をつく必要はなかった。ただ、誤解させればいい。それが真実だと信じ込むような言い回しを使って、彼らに事実を誤認させるのだ。

「シェン！　一緒におやつ食べよう」

「どんなの作ったの？」

　話し合いの間、エリュにはおやつ作りを頼んだ。ケイトと一緒に甘いゼリーを作った。ガラスの器に盛ったゼリーを自慢げに掲げるエリュに、シェンは手を叩く。

「すごい！　綺麗だね。中に入ってるのは果物？」

「うん、ケイトが剥いてくれたの」

　飾り切りした果物の真ん中に、鮮やかな原色のゼリーが揺れる。中にも果物を入れて美味しそうな出来栄えだった。上に絞ったクリームも色を添える。

「一緒に食べよう」

　エリュの誘いにシェンは頷く。もう打ち合わせは終わった。後は調整を行うだけ。大筋が決まり、神であるシェーシャが当日動けば、すべては丸く収まる。調整くらいはベリアルに任せるとしよう。

「ベルも来て。リリンも」

　手を繋いだリリンも誘い、エリュは嬉しそうに部屋の中へ向かう。その左手に持った器が傾いて、飾りのクリームや果物が落ちそうになる。それを指先で風を操り、シェンが支えた。到着したテーブルに器を置いたところで、そっと魔法を解く。ゼリーがぷるんと揺れた。

「食べよ！」

　無邪気に誘うエリュに頷き、４人は一緒にテーブルを囲む。ケイトも誘われたが、給仕が仕事なのでと断られた。楽しくおやつを食べ終えた後、ベリアルが青い顔で立ち上がる。

「お、お先に」

　いつもなら「仕事がありますので」など言葉を足すのだが、急ぎ足で部屋を出た。見送るシェンは肘をついて、察した事情に肩を竦める。

　食べたフリで収納魔法へ突っ込む手段もあるが、大切な主君の手料理なので誠実に対応したのだろう。バカだな。甘い物が苦手なら、そう言えばいいのに。