【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

18.初めてのお買い物は成功でした

　こっちはお菓子を売ってるお店、お向かいはおもちゃのお店、さらに歩いて角を一つ通り過ぎたら果物のお店。次々と知ってるお店を紹介するエリュは得意げだった。シェンはここ数百年外へ出なかったので、フリではなく本当に知らない。

「いっぱい知ってるね」

「果物のお店のおばさんは、甘い果物を見ただけでわかるの」

「それは凄い」

　子どもにとっては魔法と同じ。コツがあって見分けているのだが、そんな野暮は言わない。楽しそうなエリュに相槌を打ち、一緒に走り回った。すぐ後ろを付かず離れずの距離を保ち、ベリアルが追いかける。

「ベルぅ、あれ食べたい」

　エリュはいつも通りに強請る。欲しいものがあれば我慢せず言ってください、と彼に言われてたからだ。間違ってはいないが、折角なので買い物体験をさせることに決めた。シェンに手招きされて近づいたベリアルは、彼女に言われるまま紙幣を取り出す。

「こっちに寄越して」

　横からシェンが紙幣を掴んだ。この国には貨幣がない。そのため紙幣がすべてだった。小額の紙幣を確認し、シェンは首を傾げる。

「以前と変わらないな」

「価値は百年で１割前後の上下です」

　紙幣の価値の差は行ったり来たり、最終的にシェンが知る昔と大差なかった。治世が安定していた証拠だろう。大きな戦や災害があれば、紙幣は数倍単位で価値が変動したはず。納得しながら、紙幣をエリュに渡した。

「これなぁに？」

　そこからか。ふふっと笑いながら、シェンがお姉さんぶった口調で教え始めた。

「これはお金、紙幣というの。これと引き換えに果物を貰うんだよ」

「私はこれ、使ったことない。前はどうして果物くれたんだろう」

　素直に疑問を口にしたエリュへ、以前はベリアルが払ってくれたことを説明した。真剣に聞いて、頷く。

「わかった、今度は私がやる」

「うん。僕も見てるから頑張って」

　気合を入れて紙幣を握る幼女を、果物屋のおばさんが気長に見守ってくれた。急かすでもなく、優しい笑みを浮かべて待つ。心優しく穏やかな住人が多いのは、それだけ政が公正なのだ。さまざまなことを読み取りながら、シェンはエリュの動きに頬を緩める。

「何枚ですか？」

　幾らという概念がないので、このお金が何枚必要か尋ねたのだろう。お金を見せて尋ねる。これが治安の悪い国で、同行した大人が近くにいなければ、いいように騙されるカモだった。女性はじっくりお金を見た後、ふふっと笑う。

「何がいくつ欲しいの？」

　まずはそこから。金額を聞く前に、何の果物をいくつ食べたいか。購入する数が分からなければ、金額も出ない。きょとんとした後、エリュは悩み始めた。何種類もある果物をじっくり選ぶ。

「この赤いのがケイトのお土産で、こっちの黄色いのを食べる」

「いくつお土産にしようか」

　シェンが手助けすると、唸りながら指を折り始めた。どうやら青宮殿の侍女を数え始めたらしい。ちらっと視線を向けると、心得た様子でベリアルが手で示す。

「ケイトと一緒に働いてるのは、５人だって」

「じゃあ、５個？」

　惜しい！　片手を開いて、反対の手で指に触りながら数える。

「１、２、３、４、５、でケイトが６」

「6個！」

「よくできました」

　褒められて、エリュは笑顔を振りまく。話を聞いていたおばさんが、紅林檎を６個数えて袋に入れた。それから黄色い蜜柑を手に取り、シェンに目配せを寄越す。頷いて、エリュに尋ねた。

「蜜柑はいくつ買う？」

「私、お姉ちゃん、ベリアル。えっと、３個」

　おばさんが蜜柑を３個選んだ。慣れた様子で甘い蜜柑を選ぶ姿は、プロだった。それからお金をもう一度見せる。３枚を抜いて、色の違う１枚が返ってきた。

「ありがとう。あれ？　返ってきちゃった」

「お釣りだよ」

　説明したら受け取って、お金を全部ポシェットに捩じ込もうとした。苦笑いしながらシェンは、はみ出した紙幣を一緒に押し込む。

　エリュは嬉しそうに両手で果物の袋を受け取った。もちろん、すぐにベリアルに渡すことになる。両手が塞がってると蜜柑が食べられないからね。