桜嵐～古今東西人外異聞録～

男装神主と口裂け女

１９

　次の日からさっそく神社の修繕が始まった。

　朝ごはんを食べて身支度を整えた後、一行は神社の境内に集まった。

　今回七宝村に来たのはこれが目的だったが、口裂け女からユズカを守るという任務もできた。自分たちから申し出たとはいえ、一行には緊迫した空気が流れていた。小紅以外は神貴や刀を携えている。

　ユズカはと言うと、普段の穏やかな表情で征司たちに近寄った。

　昨日と変わらぬ様子は、まるで口裂け女を恐れていないようだ。

「君たちには物の移動と掃除をお願いしたい。今日からよろしく頼むよ」

「分かりました！ でも……」

「ん？」

「お祭りでも始まるんですか……？」

　征司が辺りを見渡したのを追いかけるように、ユズカは神社の拝殿を振り返った。床には真っ白な布が敷かれ、その上に供物台がいくつか置かれている。

　村人たちはそこへ御神酒や丁寧に盛られた料理を載せていく。料理を運ぶ者の中にはカツミもいた。彼女は今朝も最高においしい朝ごはんを届けてくれた。

「修繕の前に簡単な儀式を行うんだ。何事もなく終えられるように、と今年一年の感謝も込めてな。ちなみに巫女舞もある」

　ユズカは小紅に近寄ると、肩にポンと手を置いた。

「よろしく、小紅」

「な、何が！？」

　掃除をするからと気合を入れていた小紅は、小袖をたすき掛けにしている。飛び上がった彼女は頬に手を当てた。

「残念ながら私は舞が得意じゃないんだ……。そこでだ。せっかく神貴をお持ちの小紅様にお願いしたいのだよ」

　ユズカは顔の前に手を立てると片目をとじた。

　京弥がやりそうな仕草だ。彼にそうお願いされたら虫唾が走るところだが、ユズカのは様になっている。

「でも私、正式な巫女舞知らないし……」

「征司から聞いたぞ？ 神とその恋人に舞を捧げたことがあるんだってな。それはもう見事なもので見惚れたとか……」

「見惚れ……」

　小紅は赤くなった頬から手を離し、征司の顔を盗み見た。

　彼は親指を立て、”お前ならできる！”なんて無責任に笑った。

「なんなら俺が神楽鈴を持ってきてやるよ。荷物の中にあるだろ？」

「いい！ 自分で持ってくる！」

「兄貴、女子おなごの荷物を勝手に漁ったらダメっすよ。俺でもそれくらいは分かるっス」

「～っ自分で持ってくる！」

　小紅は肩に垂らした髪を振り乱しながら走り去った。

「小紅の巫女舞か。楽しみだな」

「あ、菊光の兄貴は初めてっスね！ 」

　菊光は腰に愛刀を差し、袖に手を入れている。そんな菊光にユズカは手招きした。

「そうだ、菊光。ちょっと一緒に来てくれないか」

「分かりました」

「なんだ？ 俺も一緒に行こう」

　ユズカが菊光を連れ立って境内を出ようとした。京弥が申し出たのを、彼女は首を振って制した。

「いや、大丈夫だ。菊光には儀式の間、子どもたちの面倒を見てもらいたいんだ」

「えぇ！？ それなら征司の方が向いてますよ……」

　菊光は張り切っていたわけではないが、重労働でないことに気落ちした表情を見せた。

　あからさまな態度をとる菊光に、ユズカは首を傾げた。

「なんで？ 昨日子どもを抱えてたじゃないか。その子も嫌がってなかったようだし」

「ボクは力仕事の方がいい！」

「菊光のその細腕ではな……」

「舐めんなよ！？」

　菊光は頬を膨らませると柄に手をかけた。相手にする気がないのかユズカはカラカラと笑っている。

「ユズ、こっちの準備は大丈夫よ」

「ありがとカツさん。小紅も戻ってきたことだし、そろそろ始めようか」

　割烹着を手に持ったカツミがユズカに声をかけた。その向こうでは小紅が鳥居をくぐった。

　まだぶうたれている菊光はその場から動こうとしない。袖に手を突っ込み、ユズカから距離を置いている。

　ユズカは菊光を逃さまい、と肩を揉んだ。

「もー菊光。頼むよ」

「コイツは飾りじゃないんだぞ……」

「分かった分かった。じゃあ子どもたちに剣を教えてやってくれ」

「簡単に言ってくれる……」

　菊光は尚も動こうとしない。ユズカが袖を引いても顔を合わせようともしない。

　子守りは小紅とサスケに任せるか……とユズカが諦めた時。

「出たぞ！ 口裂け女だ！」

　野太い声が響いた。その発生源は神社の後ろ側。太った男が汗だくになって拝殿の前に現れた。

　辺りは一気に緊張感が高まり、女たちが悲鳴を上げた。子どもたちは一目散に親の元へ駆け寄る。

　若い男の何人かがユズカを背にしたが、彼女は前に出た。

「ユズカ様……！」

「いけない、手も足もケガしてるでしょう」

「なんだと？」

　男たちが心配する声に、京弥は柄に手をかけながら目を細めた。

　すると、どよめきと悲鳴の不協和音が響いた。皆、口を開けて空を見上げている。その顔は恐怖に歪んでいた。

　彼らの視線を追うと、神社の上に高く飛び上がった者がいた。

　真っ赤な着物はところどころ裂け、足はさらけ出されている。一直線に地面に向かうと、土埃が勢いよく舞った。

「これが口裂け女……」

　サスケは自分の神貴を出すのも忘れ、息を呑んだ。

　長い髪は絡まり、着物からのぞく肌は雪のように白い。うつむいた彼女は長い爪を立てると、顔を上げて音が出そうな笑みを浮かべた。

「きゃっ……」

　そのおぞましさに小紅が尻もちをついた。

　血走った目、異様に左右に裂けた口、痣だらけの顔はユズカに聞いた通りだった。

「ユズ……カぁー！」

　口裂け女は長い爪を振りかざすと、ユズカを狙って地面を蹴った。

「行かせるか！」

　京弥が刀をすらりと抜いて前に立ちはだかったが、彼女はそれを飛び超えた。神社の後ろから現れた時のように。

「征司！」

　京弥が悔しそうに後ろを振り返ると、征司も刀を抜いていた。ユズカを下がらせると、口裂け女の着地予想点に立って見上げる。

　彼女は再び不気味な笑みを浮かべると、征司に盛大な蹴りをくらわせた。顔面にモロにくらった彼はその場にうずくまる。

　ユズカは悲しそうに目を細めると、口裂け女の手をはらいのけた。勢いよくとんできた女をあしらえる体幹に、村人たちはかすかに声を上げた。

「今日こそ死ね！ 醜くなって死ね！」

　女の金切り声が響く。声にまかせて腕を振るうが、狙いが定まっていない。血走った目は焦点が合っていないようだった。

「いたっ……」

　めちゃくちゃな動きがかえってユズカを惑わせた。凶器のような爪が彼女の頬を引っ掻き、顔をしかめた。口裂け女の手の動きがズレていたら、目をやられていたかもしれない。

「なんなんだお前！」

　菊光が鞘ごと刀を外すと、鞘で口裂け女の手を打ち付けた。骨と骨がぶつかるような鈍い音が響く。それと同時に彼女の動きも止まった。手を押さえ、荒い息を吐いている。

「何が目的だ！」

　菊光は先ほどユズカに頼まれた、手ごたえのない仕事の不満をぶつけるように声を張り上げた。その甲高さは女の声のようだ。

　肩で息をしている口裂け女は、菊光のことを見下ろすと目を細めた。

　まるで魔物のような恐ろしい目。ぎらぎらと妖しげな光を放っている。

　彼女は菊光の構えた鞘に嚙みつき、目をひん剥いた。菊光は舌打ちをすると鞘をブンブンと振り回す。しかし、口裂け女のアゴは強いらしい。なかなか離れない。

「くそっ……汚いだろ！」

　口裂け女が鞘を噛んだまま思い切り横を向く。その瞬間に菊光は刀を抜いて彼女に突きつけた。

　そこは口裂け女も反応が速く、後ろへ飛び退った。鞘を銜えたまま。

　二人はじりじりと横に移動しながらにらみ合う。

「……」

「何？」

　口裂け女が素早く何かを吐き捨てた。それはそれは忌々しそうに。

　彼女はあっさりと背を向けると、神社の屋根に向かって飛び上がった。

「逃がすか！」

　菊光も後を追ったが、口裂け女が投げつけた鞘によって阻まれた。

　その間に口裂け女は森の中へ消えてしまった。

　菊光が鞘の下の方を持って着地すると、まばらな拍手が起きた。子どもたちは”兄ちゃんすげー！”と駆け寄ってきた。

　だが、負けたし逃げられたことが悔しい。菊光は不満げな様子で眉間に深いシワを刻んだ。