悪魔につけこまれたお姫様の話

侍女と狼

１２ クッキーと花

　エマがシェリルの居室から下げた水差しを返しに入った厨房には、小麦と砂糖の混ざった甘い匂いが漂っていた。
　汗だくになってオーブンを見ていた料理番のアランが、額を拭き拭き顔を上げる。

「エ、エマさん。いいところに」

　彼はエマよりいくつか年上だが、いつも丁寧な話し方をした。赤面症で少し言葉が出にくいときがある。
　シェリルの好みを伝えてお菓子を焼いてもらったら、直々にお褒めの言葉をいただいたらしい。以来、人見知りがある彼が、エマには心を開いてくれている。

「ふ、復活祭のお菓子を。試作していたんだけど」

　既に焼き上がった花の形の絞りクッキーが、網に乗せて冷まされているところだった。
　花芯には色とりどりの飴が華やかに使われている。
　毎年行われる復活祭に、王家から下賜されるお菓子だ。今年はシェリルの力で疫病も治まりつつあり、一際盛大になる。

「アランさんのお菓子はいつも素敵ですね。陛下もお喜びになると思います」
「そ、そうだと、嬉しいです。あの、エマさん、よかったら侍女の皆さんでご意見を。お菓子は女の人の方が、よく召し上がるので」
「ええ、わたしたちでよろしければ」

　エマが微笑みかけると、アランは真っ赤に茹で上がった。

「あっ、あっ、あと。その。そのですね。少し、その、べつのものも、作って」

　焦るとしどろもどろになってしまうアランを待っているところに、弾けるように騒々しくドアが開いた。

「エマ！」

　人狼ジークが、腕いっぱいに何かを抱えて飛び込んでくる。

「これあげる！」

　激しく尾を振り、青い目をキラキラさせて、褒めてくれと訴えている。
　一方のエマは、根に土がついたまま、取り合わせもめちゃくちゃな花と草の一塊を押し付けられて、表情を硬直させていた。

「これは、どうしたの？」
「庭で抜いてきたよ！　エマにあげる」

　そして、エマが続けて何か言う前に、庭師が怒鳴り込んできた。

「ジーク！　この、バカ犬が！」

　きょとんとするジークの横で、エマが頭を下げる。

「申し訳ございません。ジーク、いけない。謝りなさい」
「えっと、ごめんね？」
「このバカに謝られても意味ないよ！　エマさん、あんたがさあ、ちゃんと躾けてくれなくちゃ！」
「なにエマに怒鳴ってんの」
「ジーク、唸らない。本当に申し訳ございません。よく言ってきかせます。すぐ片付けに伺います」
「ったく、勘弁しろよ！」

　足音も荒く出て行く庭師を追う前に、エマはアランを振り返った。

「アランさん、お騒がせしてごめんなさい。お菓子のことは他の子に伝えていただけますか？」
「あ、あ、はい……」
「エマ、花嬉しい？」
「ジークは後で話があります。まずはお庭の片付けを手伝いに行きましょう」
「わかった、行こ」

　エマにじゃれつくジークは、去り際にアランを振り返って、べーっと舌を出した。

　残されたアランは、エマに渡せなかった包みを握りしめる。彼女のために作った、スミレの砂糖漬けを乗せた特別なクッキーだ。

「あの、クソ犬……！」

　アランはぎりぎりと歯噛みする。
　ギルフォード王子のお気に入りだか知らないが、いつも騒ぎを起こして真面目なエマを困らせる。今だって、絶対にわかっていて邪魔したのだ。
　卑しい異種族のくせに、麺棒で叩き殺してやりたかった。