氷の蝶は死神の花の夢をみる

〜幕間〜

天秤を揺らす風 3

「──ぶはっ！　痛いではないか、この式神！！」



　顔からカマイタチを引き剥がし、小さな＂福神ふくのかみ＂が叫ぶ。


「早うぬしの主人あるじを呼べ！　あのデカブツを退治するのじゃ！」


　その細長い身体をガシッと掴み、ガクガク揺すりながら言うが……
　カマイタチは、「キュウゥ……」と力のない声で鳴くのみだ。
　しかし、


「……なに？　『少・し・変・わ・っ・た・今・の・ご・主・人・を呼んで来てほしい』、じゃと？」


　その鳴き声から、彼女はカマイタチの意志を聞き取る。
　聞き取った上で、カマイタチをさらにぎゅうっと握り、


「ぬしの主人あるじなどぬしで呼べばよかろう！　何故われが……！！」


　目を吊り上げ言い返すと、カマイタチが再び「キュウ、キュウ」と鳴く。
　それを聞き、彼女は……目を見開く。


「ぬしの主人あるじは、あの人間……？　それは真まことか？」


　鎌鼬かまいたちの言うことが本当ならば……
　人間を境界こちらへ呼ぶには、神の導きが必要になる。

　そして、主人あるじと式神が力を合わせなければ、あの巨大な＂厄＂は倒せない。

　倒せなければ……
　すぐそこにいる＂エンシ＂にも危害が及ぶだろう。

　そうしたら、＂エンシ＂ の保護と育成に余念がない上・に咎められるのは、間違いなく自分だ。


　彼女は……怒られるのが苦手だった。



「……仕方ない。呼ぶだけ、呼ぶだけじゃぞ！　あのデカブツの始末はお前らがやれ！！」


　小さな＂福神ふくのかみ＂はそう言い捨てると、カマイタチをパッと離して。

　大鳳おおとり学院高校の校舎内へと、飛んで行った。





　♢　♢　♢　♢





　──ガタガタと揺れる教室の窓。

　突然荒れ模様になった天候に、汰一と蝶梨は驚いて窓の外を見上げた。


「……なんか、急に嵐みたいになってきたな」
「……そうだね」


　校舎全体を揺らすような豪風と、窓に打ち付ける大粒の雨。
　まだ夕方と呼べる時間のはずが、分厚い雲のせいで夜のように暗かった。


　まさか……と。
　真っ黒な空を見上げる汰一の胸に、一抹の不安が過よぎる。


　昼と夜の狭間の時間……＂逢魔刻おうまがとき＂。
　日暮れ前のこの時間は、この世ならざるものの動きが活発になる、らしい。

　この嵐も、自分が呼び寄せた＂厄＂のせいだったりして……

　……いや、そうだとしても、カマイタチがいてくれる。
　あいつを信じて、嵐が過ぎ去るのを待とう。


　そう自分に言い聞かせると、汰一は蝶梨に向き直り、


「これじゃしばらく帰れそうにないな。ちゃんと勉強終わるまで帰るなっていう、神からの天啓だったりして」


　そう、冗談っぽく言う。
　蝶梨はくすりと笑って、


「そうかもね。次の章の定理をマスターするまで、雨止まないかもよ？」


　と、どこか楽しげに返した。
　すぐ隣で見せるその悪戯な笑顔に、汰一はドキッとする。
　それを誤魔化すように、参考書に目を落としながら、


「……明日は晴れるといいな。花壇の手入れができないと、彩岐の『ときめき』の謎についての調査が進まないだろ？　こんな風に勉強していたって、特にときめいたりしないだろうし……」


　窺うようにそう尋ねると……
　蝶梨は、すぐに頷いて、


「うん。むしろ私の本性を知っている刈磨くんといると、家にいるみたいに落ち着く」


　さっぱりと、即答した。

　……そうはっきり言われると、悲しむべきか喜ぶべきか悩むな。

　と、汰一が複雑な心境を抱えていると、蝶梨が続けて、


「いっそ刈磨くんと二人の時は好きな髪型にしようかな。本当は三つ編みとかツインテールとか、可愛い髪型が大好きなの。でも、そんなの私らしくないから……普段はできなくて」


　言いながら、長い髪の先をくるくると指で弄ぶので……汰一は考える。


　確かに彼女の髪型と言えば、結ばずに下ろしているか、体育の時にポニーテールにしているくらいだ。
　それでも十分過ぎるくらいに魅力的なのだが……


　……俺の前でだけ、三つ編みとかツインテールにしようかな、だと？



　汰一は鼻血が垂れそうになるのをグッと堪えながら、キリッとした表情で、一言。


「ぜひお願いします」
「刈磨くん、なんか目が怖いよ」


　警戒する蝶梨の視線に、汰一はふるふると首を振る。


「俺は真剣なんだ。それも素すの彩岐を徐々に出していく＂練習＂になるだろ？」
「まぁ……たしかに」
「ゆくゆくは周りの目を気にせず、自分がしたい格好ができるようになるのがベストなんだから。俺の前では好きな髪型にしてくれ。三つ編みでもツインテでも、ハーフツインでもおだんごでもドンと来いだ」
「なんか候補が増えてない？」
「とにかく、その調子でどんどん素すを出していこう。俺が見たいからとか、そういう本音は一旦置いておいて」
「本音言っちゃってるけど。そして置いておくんだ」
「…………置かずに、本音を言うならば」
「……言うならば？」
「………………そういう髪型、絶対似合うと思う」


　ぼそっ、とこぼした汰一の本音に。
　蝶梨は、思わず目を見開き……少し頬を赤らめる。


「……そう、かな？」
「うん、絶対似合う。俺が保証する」
「……刈磨くん、髪型フェチなの？」
「そういうわけじゃない」
「じゃあ……何が好きなの？」


　急な質問に、汰一が「え？」と聞き返すと……
　蝶梨は、やはり髪の先をくるくると弄りながら、



「……刈磨くんなら、どんなことにときめくのか……参考までに教えてよ」



　そう、目を逸らし尋ねた。
　汰一は驚きながらも、その質問について考える。


　俺が、何にときめくか……
　その問いの答えは、数学の問題よりも明らかだった。

　俺がときめくのは、胸が高なるのは。
　シチュエーションや、装よそおいによるものではなく……


　＂君だから＂。



　……なんて、さすがに言えるわけがないので。



「……俺が、好きなのは…………」


　と、代わりの答えを探し、目を泳がせた──その時。




『やい、そこの小僧！！』




　……という幼い声が、何処からか聞こえ。
　汰一は、きょろきょろと周囲を見回す。


「……どうしたの？」


　が、蝶梨にはその声が聞こえなかったのか、周囲を気にする汰一を不思議そうに見ている。

　……今のは、一体……？

　と、首を傾げると、




『でっかい＂厄＂が上空に迫っておる！　式神を……鎌鼬かまいたちを使って祓え！！』




　同じ声が、再び頭に響く。


　でかい＂厄＂？　カマイタチ？
　ってことは、この声の主は神あちら側の誰かか……？
　俺にカマイタチを使うよう呼びかけているということは……
　カマイタチだけでは祓えない＂厄＂が、この高校に近付いているということだろうか？


　……彩岐が、危ない。



「……っ」


　ガタッ、と立ち上がる汰一を、蝶梨は驚いた様子で見上げる。


「か、刈磨くん……？」


　それを、汰一は見つめ返し、



「……三つ編み」
「え？」
「三つ編みが、特に好きだ。彩岐によく似合うと思う」



　と、先ほどの問いの答えを、咄嗟に返してから。


「……ちょっとトイレ行ってくる」


　彼女の方を振り返らないまま、足早に教室を出た──





　♢　♢　♢　♢





　──教室の引き戸を閉めた瞬間、汰一の視界がモノクロに変わった。

　その景色に……汰一は既視感を覚える。

　色のない、虚うつろな世界。



「……＂亡者たちの境界＂」



　先日、達磨だるまのような形をした巨大な＂厄＂を倒したことを思い出し、そう呟くと……



「──ほう、この境界に来たことがあるのか？　ならば、あの式神の主人あるじがぬしだという話は真まことのようじゃな」



　そんな声が、すぐ横から聞こえる。
　先ほど頭に響いたのと同じ声だ。

　そちらを向くと……声の主は、想像よりもずっと小さかった。

　艶々のおかっぱ髪に、額から生えた一本の角。
　巫女のような袴を身に纏った…… 五、六歳くらいの幼女。


「……君は？」


　汰一が尋ねると、彼女は……
　口の端を、ニィッと吊り上げて。




「われの名は、艿那与になよ比咩神ひめのかみ。泣く子も笑う＂福神ふくのかみ＂じゃ」




　その御名を、高らかに告げた。