氷の蝶は死神の花の夢をみる

第一章 訪れた幸運と非日常

13 蝶の探しもの

　


　艶やかな黒髪。
　スラリとした長身。
　肩からかけた弓の袋。


　……間違いない。
　彩岐蝶梨である。



　思いがけない遭遇に、汰一は咄嗟に死角となる棚へ隠れる。


　まさかこんなところで出くわすとは……カマイタチのお陰で一気に運気上昇しすぎじゃないか？
　それとも、これも柴崎の計らいなのか……


　挨拶すべきかどうか悩みながら、汰一は蝶梨の様子を窺う。
　彼女は、小柄な老婆に本を手渡しているようだった。
　すると、


「ありがとう、お嬢さん。手が届かなかったから助かったよ」


　と、老婆が言う。
　どうやら目当ての本に手が届かず困っていたところを、蝶梨が助けたらしい。


「お役に立ててよかったです。では、お気を付けて」


　老婆の謝意に、凛とした声で答える蝶梨。
　さすがだなぁと惚れ直していると彼女が歩き出したので、汰一は一度顔を引っ込める。

　……彩岐も参考書や問題集を買いに来たのだろうか？

　と、その行先をこっそり目で追うと……



　蝶梨は、キョロキョロと落ち着かない様子で周囲を確認してから……

『漫画コーナー』へと、入って行った。



「…………え」


　意外すぎて、思わず声が漏れる。


　あの彩岐が、漫画……？
　まぁ、彼女も普通の高校二年生だし、漫画くらい読むか。昼休みに浪川なみかわを叱ったのだって、校則違反を咎めただけだし。


　などと考えつつ、彼女がどんな漫画を読むのかが気になり、汰一はそろりと近付く。
　そして、一つ隣の通路からそっと覗き見ると……
　蝶梨は、少女漫画の棚を眺めているようだった。


　彩岐も、少女漫画とか読むんだな。
　……いや、待てよ。
　彼女がどんな漫画を買うのかがわかれば、彼女が理想とする恋愛や異性のタイプ、ひいては例の＂変わった癖ヘキ＂についても知ることができるかもしれない。

　これは……チャンスなのでは？


　汰一は棚の陰から目を凝らし、蝶梨が選ぶ漫画を見逃さぬよう注目する。
　蝶梨は、棚の上から下へと順番に眺め、何かを探しているようだった。

　そして……
　ふと、その視線を止めた。

　目当てのものを見つけたのだろうか、彼女はゆっくりと手を伸ばし……
　棚から、一冊の漫画を抜き出した。


　……ん？　あれって……


　遠目に見つめる汰一は、その表紙に既視感を覚える。


　ピンクと紫で彩られた、派手なカラーリング。
　男女が絡み合う、官能的なイラスト。

　……間違いない。あれは…………



『クロに染まる純情～再就職先は腹黒ドＳな魔法学院教授の秘書でした～』。

　昼休みに浪川が読んでいた、あの漫画である。



　……って、え？！　本当はああいうのに興味あったの？！


　意外すぎる選択に、汰一はドキドキと鼓動を速める。
　蝶梨はと言えば、その表紙を見つめながら首を横に振ったり、棚に戻そうとしたりと、落ち着かない様子である。

　買うのを迷っているのだろうかと、汰一が様子を窺っていると……


「………………っ」


　蝶梨は、目をぎゅっと閉じてから。
　汰一がいる方に背を向け、漫画を手にレジの方向へ駆けて行った。
　どうやら、買うことに決めたようだ。

　蝶梨が見えなくなったことを確認し、汰一は棚の陰から出る。


　……何だか、見てはいけないものを見てしまった気分だ。


　と、『クロに染まる純情』が置かれていた棚を見上げていると……



　──パタパタパタパタッ！



　という足音が、汰一の方へと近付いて来る。
　驚いて目を向ける彼の目に飛び込んで来たのは……


　漫画を手に、猛スピードで戻って来る蝶梨の姿だった。


「ややややっぱり恥ずかしい……今日はやめておこう……」


　などと呟きながら、真っ直ぐにこちらへ向かって来るので……
　やばい、隠れねばと、汰一は慌てて振り返る。
　が……

　その拍子に、平積みされていた漫画本の角に足をぶつけた。

　バサバサと音を立て、落下する漫画たち。


「……！　しまっ……」



　思わず足を止めると、そこに……

　蝶梨が、到着した。



「…………か、かかか、刈磨、くん……？！」


　見たこともないくらいに顔を真っ赤に染める蝶梨。
　汰一は引き攣った笑みを浮かべながら、手を上げて、


「……よう。彩岐も漫画、買いに来たのか？」
「ま、まさか…………見てた……？！」
「見てたと言うか、見えてしまったと言うか……」
「…………っ」


　顔から湯気を噴き出し、ぷるぷる震える彼女の手から……
『クロに染まる純情』が、ぽろっとこぼれ落ちた。





　＊　＊　＊　＊





「──ここなら誰にも会わないと思ったのに……」



　書店を出ながら、両手で顔を覆う蝶梨。
　その腕には、購入した『クロに染まる純情』入りの袋がぶら下がっている。

　手からこぼれ落ちた衝撃で漫画の角が凹んでしまい、「これを戻すわけにはいかない」と、結局買うことになったのだ。


　恥ずかしそうに顔を隠す蝶梨の横で、汰一は苦笑いをする。


「悪かったよ、見られたくないところを見てしまって」
「ううん、刈磨くんは悪くない……私の考えが足りなかったの……もっと遠くの本屋さんへ行くべきだった……私を知る人のいない、遠くの街へ……」


　ぶつぶつと呟く彼女に、なんかキャラ変わってないか？　と思いつつ、汰一はフォローを入れる。


「隠すようなことでもないだろ？　漫画なんて誰でも買うし、悪いことでもないし……年齢制限ないんだろ？　それ」
「……やっぱり聞こえていたのね、昼休みの会話」


　やばい、墓穴を掘った。

　汰一はドキリとしつつも、「すまん」と素直に謝る。
　蝶梨は、「はぅ」とため息をついて、


「漫画を買うこと自体は悪いことでも恥ずかしいことでもない。けど……私・が・これを買うのは意外、って思ったでしょう？」
「そりゃあ…………学校ではああ言ってたけど、本当はそ・う・い・う・の・に興味あるんだなぁ、とは思った」
「……刈磨くんて、けっこう意地悪なのね」


　眉を寄せ、恨めしそうに汰一を見上げる蝶梨。
　その表情すらも可愛いと思いつつ、汰一は「すまん」ともう一度謝罪した。

　蝶梨は、袋に入った『クロに染まる純情』をぎゅっと握り、


「だから誰にも見られたくなかったの。こんなの、私らしくないから。それにこれは、興味があるというか……確かめるために買ったのよ」


　そう、釈明するので。
　汰一は二、三回瞬まばたきをし、尋ねる。


「えっと……確かめるって、何を？」
「私が、何を好きか」
「……え？」


　理解できず、もう一度聞き返す汰一に……
　蝶梨は、少し俯きながら、



「……私、変なの。こういう漫画とか、映画とかドラマを見ても、変なところでキュンとなることがあって……そのタイミングが、明らかに人と違くて。自分が何にときめいているのかわからない。だから、その答えを……ずっと探している」



　……と。
　深刻な面持ちで、呟くように言った。

　汰一は、その言葉の意味を考える。


　自分がどういう恋愛的シチュエーションを好むのか……何にときめいているのか、わからない。
　だからその答えを、この漫画の中に探そうとしている、と……そういうことなのだろうか？


　何も言わずにいる汰一を、蝶梨はじっと見つめて。



「……付き合って」



　と。
　真剣な眼差しで、そう言った。

　突然の申し出に、汰一は「え？！」と声を上げ狼狽うろたえる。
　しかし、



「……こんな漫画、家じゃ読めないから…………読むの、付き合ってくれない？」



　続くその言葉に、汰一はがっかりしたような、それはそれで嬉しいような、複雑な気持ちになりながら……

　真っ直ぐな瞳に向けて、「わかった」と答えた。