【完結】魔神綺譚〜獣の魔導師は落とし子の姫に翻弄される〜

第十九夜 王妃デルカシュル

　案内役の侍女を下がらせると、部屋の中には王妃とハティーシャの二人きり。他に人の気配はない。
　ただ、部屋の隅で王妃の飼っている白い長毛の猫が寝そべっているだけだった。

　王妃デルカシュルはその猛禽に似た鋭い鳶色の瞳で跪くハティーシャをねめつける。刺し貫くような冷えた視線にハティーシャは身を固くした。

　だが、こうして小さくなっている為にわざわざここまで足を運んだのではない。

「王妃様……恐れながら申し上げます。……国王陛下にお会い出来ると聞いて参ったのですが、国王陛下はどちらに……？」

　妃の答えはにべもない。

「陛下は御多忙ゆえ、お会いにはなりません」
「……っ……お願いです、王妃様。今日はお別れの挨拶に参ったのです。私はこの王宮を出ます。きっともう、お会いすることもないでしょう……ですからせめて最後に一目、国王陛下にお会いしたいのです」

　絨毯の上に額ずいて懇願するハティーシャを、妃は嘲笑うかのように目を細めた。

「……そう言って陛下のご同情を引き、王女の勅許を得ようという魂胆なのであろう」
「滅相もない！　私は本当に、ただ……」
「言い訳など聞きたくもない。あの女の娘らしい浅ましさよ」
「……母を、ご存じなのですか」

　ハティーシャは震える声で問いかけた。
　身籠った母を王宮から追い出したのは、この王妃であるという。そう、噂には聞いてはいたが、母から直接聞いた訳ではない。母は王宮での暮らしについて多くを語らなかった。ただ、思い出の曲だと言ってウードを弾き歌ってくれただけ。だからこそ、真偽のほどすらハティーシャには定かではない。

「あの女は、わたくしの元へ陛下がお渡りになる夜には決まって庭先でウードを奏で歌を歌い、誘惑するような恥知らずよ。……お前とそっくりの、あの、声で……」

　妃はその屈辱を思い出したのか、忌々しげに唇を歪めた。手にした象牙の扇がミシミシと悲鳴のような音を立てる。
　
「それに……お前、この国を出て一体何処へ行くつもりです？　大方、あの女と同じように……シャムザの王子を誑かし、身を寄せるつもりなのでしょう？」
「ち、違います！　私が、王子殿下を誑かしただなんて……」

ハティーシャは咄嗟に顔を上げ、否定した。

「では何故、王子が『正式に王女の勅許を』と願い出るのだ？　お前がそそのかしたに違いあるまい！　既に王子はすっかりそのつもりであろう。これは、正式に王女と認められれば、お前を連れて国へと戻り、妻に迎えたいという内々の打診に違いあるまい」

　ハティーシャは雷で撃たれたような衝撃を受けた。

　確かに鷹狩りのあの日。王子から、共にシャムザ神聖王国へ行こうと、その為にも勅許を得られるように口添えをしよう、と申し出を受けたのは事実だ。だが、はいともいいえとも言う前に、鷹の鉤爪によってその話は立ち消えになったと思っていた。

「……い、いいえ、いいえ！　私は……本当にそんなつもりは……！
「お前、この期に及んでまだ善良そうなフリをしているのか？　白々しいこと！」
「王妃様、本当です。私は最早、王女の勅許など欲しておりません。王子殿下のご厚意を利用するつもりも断じてありません。ただ、本当に、国王陛下に一目お会い出来さえすれば、黙って王宮を去るつもりだったのです！　どうか、信じてください……」

　ハティーシャの釈明に、王妃は鼻から耳を貸すつもりなどなかったのだろう。

「つくづく腹立たしい！　賢しらな娘よ。それも全て、お前のはかりごとのうちか？　こうなれば、最早お前を黙って外へなどやれるものか。我が国が、大国シャムザの王子直々の進言を、無碍になど出来まい！」

──バチッ！

　再び絨毯の上に平伏するハティーシャの肩に、象牙の扇が投げつけられた。ハティーシャは痛みを堪えてその場にひれ伏したまま、微動だにしなかった。

「……ッッ……」
「だが、シャムザの王子に偽物の王女を差し上げたとなれば、一大事。大神殿で婚姻を誓うというのに、出自を謀うは万死に値する大罪ぞ………これは、お前一人の問題ではない。我が国にも累が及ぶこと」

　王妃は不意に、笑みにも似た吐息を零す。

「ゆえに、お前に最後の機会をやろう。本物の王女かどうか、証して見せよ」

　ハティーシャは恐る恐る顔を上げた。

「そ、それは……一体、どのような………」
「後宮の中庭から、尖塔を見たであろう」
　
　中庭に入ってすぐ、目についたあの美しい尖塔。ハティーシャは小さく頷いた。

「あの塔で一昼夜を過ごし、魔神ジンの名を得るのだ」
「……魔神の、名を？」
「あの塔は、”魔神の尖塔”と呼ばれておる。遥か昔、この国を興した王が魔神と契約して建てたと言われる塔だ。以来、この国の王家の血を引く者の前にのみ、かの尖塔の魔神は現れるという」

　王家を守護する尖塔の魔神。
　そんな話は、ハティーシャには勿論初耳であった。

　魔神とは、人智を超えた力を行使する魔術の支配者。
　『願いを叶える力』を持ち、自らの契約者には莫大な富や名誉、望み通りの栄華をもたらすとさえ言われている。
　砂漠の真ん中に、まるで奇跡のように忽然と現れた、恵み豊かな大オアシスの都。この小さな国が魔神の契約者の願いによって興ったというのは、あり得ぬ話ではなかった。

「真実、王家の血を引く王女であるなら、お前の前にも魔神は現れるはず。魔神が現れた証拠として、皆の前で魔神の名を明かすがよい」
「そんな……魔神だなんてっ、無理です！　第一、私には……魔神を呼び出す魔力もありませんし、魔神などこれまで見たこともありません」
「では、国王陛下の娘であると言ったのは、嘘だと認めるのだな？」
「……嘘では、ありません」
「どちらにせよ、お前に選ぶ道は二つに一つしかない。王女だと名乗ったのは嘘だと認めて大人しく罰を受けるか、それとも魔神の名を明かして王家の血の証明とするか。……良いか、逃げられると思うでないぞ。もしもお前が逃げ出したなら、お前の代わりにあの狼の首を刎ねてくれよう
「……ダリルは、……ダリルは、関係ありません！」

　震えながら顔を歪ませるハティーシャの様子に、王妃はさも愉快そうに笑みを深めた。

「国王陛下や我が国のみならず、シャムザの王子殿下をも欺いた罪は重い。証しすることが出来ぬのなら、二度と嘘偽りを述べられぬよう、お前の舌を切り落としてくれる。そうすれば、あの二度とあの忌々しい歌を歌うことも出来まい。だが感謝するが良い……命だけは、助けてやろう」

　太陽は、既に傾いていた。

「期限は明日の日没。それまで精々、尖塔で魔神に祈るが良い。落とし子のハティーシャよ」