しぇいく！

第三章 【誓】

フラッシュバック

    攻めの事はまるで考えていないかの様なブッケンの守り。カットで凌いで凌いで相手のミスをただひたすらに待つ。
    対する水沢夏も不用意に前に出る事はしない。
    相手が大技を出す、その一瞬の隙を突く機会を虎視眈々と待っている。水沢夏に言わせれば、だだそれだけで勝てる相手なのだから──

    そして長い長いラリーを制したのは水沢夏。ブッケンのコートで跳ねたボールはエッジにぶつかり、思わぬ形で追加点を奪った。

    【４－８】

    ──今の……取れたのに……もう一回、集中！    もう少し、もう少しの筈なんだ──

    失点してもブッケンの集中力は途切れない。今を耐えることにより、その先の未来を掴み取る、その時まで──

    【５－８】

    満身創痍のブッケンが、フラついても縺れても、立て直し踏ん張り執念でもぎ取った一点。そしてこの最高のタイミングで待ちに待ったその時がやって来る。

    ブッケンの得点が決まったと同時に、審判が一旦試合を止めたのだ。
    そして審判はお互いを制し、二人にこう告げた──

    「時間が過ぎましたので、これより【促進ルール】を採用します。サービス水沢選手で始めます」

    その言葉を聞いた水沢夏は、全く頭に無かったのか一瞬硬直状態になった。それに反し、ブッケンはやっと来たかとばかりに顎の下の汗を手の甲で拭い、長い前髪の奥から鋭く前を見据えた。

    「促進ルールって……」
    「卓球のルールの中に、試合を円滑に進めるために促進ルールというものがあるんだよ。ざっくり説明すると──
    一セットの時間が１０分を超えた所から採用される。
    そしてその後のセットは全て促進ルールが用いられる。
    サーブは一球交代になる。
    一回のラリーは１３球まで。つまり、サービス側の１３球目をレシーブできれば、レシーバー側の得点となる」
    「それってつまり……」
    「レシーバー側は守るだけで得点出来て、逆にサービス側は攻めなきゃ失点するって事だね。正に、今の二人の均衡をひっくり返すにはもってこいのルールだね」
    「そんな事を狙ってたのか……ブッケン……頑張って」

     促進ルールに入ってからの最初のサーブは水沢夏。彼女にとっては、攻め切らなければならないターンである。
    今まで相手の得意球を狙い撃ちして流れを掴んできたが、ここに来て立場が逆転する事になってしまった。

    ──まさか、これを狙ってたんすか？    嫌でも攻めざるを得ないって訳っすか……けど、私は攻めが苦手なんて、一言も言ってないっすよ──

    鋭いサーブ。
    それに対しカットでうまく返したブッケン。カットで７球返せば得点になる状況──

    ──甘いっすよ、粒高ラバーは攻めても一級品の代物っす！──

    水沢夏のスマッシュが相手コートを襲う。ラケットを反転させた、球速差のある遅いスマッシュだ。

    ──ボールが思った以上に来てないッ、でも──、我慢するのは得意なんだ。これだけは……負けちゃダメ──

    タイミングを外されながらも打ちに行ったブッケンのラケットは、我慢強くボールを呼び込み、見事にラケットにミートさせた。そしてカウンターとなったボールはクロス方向に飛び、相手コートを突き刺した。

    【６－８】

    続くブッケンのサーブ。１３球ラリーが続く前に得点をしなければならない状況──

    深い伸びのある前進回転のサーブでカットを狙う水沢夏を遠ざけた。
    そして帰ってきたボールに飛び出てうまくフリックで合わせる3球目攻撃──

    【７－８】

    ──３球目っすか！？    こいつ……なんて度胸してんすか──

     ３球目に来る事は水沢夏にとっては大誤算。相手がミスする可能性を踏まえれば、攻撃してくるのは少なくとも７球目以降、そう考えていたからだ。

     駆け引きの選択肢が増え、餌を撒いて待っているだけでは居られなくなった水沢夏。ここからは自力も含めた総力戦が余儀なくされる。

    続く水沢夏のサーブが１３球粘られた末にブッケンの得点となると、いよいよ潮目が変わってきたと言っても過言ではない。
    会場内の雰囲気がガラリと変わるのを肌で感じる程に、二人の関係性がひっくり返った。

    ──努力、忍耐、我慢。才能なんて全然無い私だからこそ、これで負けたらダメ。相手より先に根をあげたら、私には何も残らない──

    攻めを余儀なくされた水沢夏の攻撃に、必死で食らいついていくブッケン。守り切れば自ずと得点が付いてくる事は、精神的にも圧倒的にプラスである。
    そしていつしか二人の得点は逆転し、迎えたマッチポイント──

    【１１－１０】

     水沢夏からのサーブで始まる展開ゆえ、１３球目を守り切ればブッケンの勝利が決まる大事な場面。

     二人の意地がぶつかり、両者一歩も譲らない。

    ２球目、４球目、６球目──

    落ち着いて丁寧に返した。

    ８球目、１０球目、１２球目──

    バランスを崩しながらも必死に手を伸ばした。

    そして１４球目のレシーブ。
    最後の勝負を挑んだ水沢夏の、相手の逆を突く強烈なスマッシュ──

    ──これさえ取れば、５セット目に望みを繋げられる！    絶対取らなきゃ……絶対────っ！？──

    ────────ッ

    ブッケンの努力の証として流れ落ちた汗がいつしか足元に溜まり、思わぬタイミングで足を滑らせてしまった。
    その時ブッケンの頭の中であの日の事がフラッシュバックする。

    小学生最後の試合で最後の打球。
    未だに頭に残る、その光景。
    あの時と同じだ──

    体が仰け反る。
    反応が遅れ、次なる一歩にも力が入らない。
    ボールは伸ばした手よりも遙か遠くに飛んできている──

    ──ダメ……ダメだよ……これは取らなきゃダメなんだ。あの日から今日までの時間は、今、この一球を取るためにやって来たんだ。たったこの一球のために！──

    大きく滑らせた左足でなんとか踏ん張り、崩れる体ごとボール目掛けて左足を蹴り上げた。
    それでも距離が足りないならば、右手で床を掴み、更に前へと体を押し上げ。
   そうやって必死に伸ばした左手のラケットの先に、僅かに感じるピンポン球の感触──

    それを受け、残った手首の力で目一杯ボールをすくい上げる。


  入れ  ─────────。




    ボールが跳ねる音だけが聞こえる。
    一回、二回、三回……

    そしてその後に聞こえて来た大歓声──

    【１２ー１０】

     一年半、積み上げて来たものが届いた。

    「や……やった」

    セットカウント【２ー２】（フルセット）