国王陛下は仮面の下で笑う ～宮廷薬師がダメなら王妃になれ、ってどういうことですか～

第四章 国王陛下を取り巻く人々

６．国王陛下のもとへ夜忍ぶ者

　夢を見た。
　子供の頃のユーティスが泣いている夢。
　自分の代わりに誰かが傷ついて、その場は気丈に振る舞っていたのに、部屋に戻って一人縮こまって泣いている。

　どうしてそんな夢をみたのかはわからない。
　ただ、自分のために誰かが傷つくことほど耐えられないことはないと、いつかユーティスが言っていたことを思い出した。

　泣かなくていいよ。
　私は死なないから。


　夢の中のユーティスにそう声をかけて、ふっと目を覚ました。
　辺りは真っ暗で、ユーティスはベッドサイドに座ったまま突っ伏して眠っていた。
　なんだか手が動かないと思ったら、ユーティスに握られていた。ずっとそうしていたのだろうか。

　ちゃんと布団に入って寝ないと。
　そう言おうと思った時、部屋の影を何かがもぞりとうごめくのがわかった。

　ユーティスは隣にいる。
　こんな真っ暗な真夜中にノールトが訪ねてくるとも思えない。
　侍女たちも今は休んでいるはず。
　ラスは部屋の中には入らない。今も扉の外にいるんだろう。

　だとしたら、誰か。
　私は再びそっと目を閉じて薄眼をあけ、その動向を見守った。

　影は音もなく私の傍まで忍んで来ると、おもむろに振りかぶる動作をした。
　そこにいたのはお面をかぶった男。
　手にした煌めく何かにカーテンから漏れた月明かりが反射する。
　小刀だ。

　はっとした瞬間、私は重い体をなんとか転がそうとした。けれどそれよりも早く、私の手を握っていたユーティスがぐいっと腕を引いたのがわかった。
　ベッドの下に落ちる、と思ったけど、その体は寝ていたはずのユーティスに抱きかかえられる。

「ユーティス！」

　起きていたのかと思うのと同時、ざくり、と小刀が布団に突き刺さるのが見えた。
　小刀は男の手から離れていた。
　叩き落したのは、ユーティスがカゲと呼んだ真っ黒な出で立ちの護衛。
　私が叫んだ声が聞こえたのか、ラスが勢いよく扉を開け部屋に駆け込んだ。

「誰だ！」

　誰何の声を聞くと、お面の男は身を翻し逃げに転じた。
　騎士の出で立ちのラスと、男の小刀をはじいたカゲが相手では分が悪いと悟ったのだろう。だが、それを逃すわけもなく、カゲが仮面の男との距離を詰めた。ラスも駆け寄り、逃げ道を塞ぐ。

　逃げるのを諦めたお面の男は腰のあたりから新たな小刀を抜き、カゲに向かって横薙ぎにした。カゲは両手にした短刀でそれを受け流して軌道をかえると、返す刀で一歩踏み込む。
　しばらく息を呑むような刃のやり取りが続き、その間ユーティスは私を守るように身を低くして抱え込んでいた。

　――キンッ、という金属の爆ぜる音が部屋に響き、仮面の男の手にした小刀はまたもや床に突き刺さった。

「観念しろ」

　ラスが抜き身の剣を手に迫ると、仮面の男はそっと両手を上げる動きを見せ――ぐっと何かを強く噛もうとしたのをカゲは見逃さなかった。咄嗟に横からこめかみを掌底で殴りつけ、昏倒させる。

「自害するつもりだったか！」

　倒れた男の口から丸薬が転がり出たのを、ラスがハンカチで注意深く拾う。

「怪我はないな？」

　耳元でユーティスに聞かれ、私は慌てて首を縦に振った。
　思わず息を詰めてしまっていて、やっと深く吐き出す。

　男が動かないことを確認したラスが、そっと男の仮面を剥いだ。

「おまえは……！」

　驚いて声を上げたのは、カゲだった。
　何が起きたのかまだよくわかっていない私に、ユーティスが苦々しげに教えてくれた。

「前国王の……第三王妃メーベラの護衛だ」

　私は、四方八方から狙われていたことを知る。