【完結】九里くんは天狗さま！～星降る夜の狐と秘密～

第22話：忘れられた転校生

　すぐ近ちかくにあると思おもっていた公民館こうみんかんが、すごく遠とおくにかんじる。
　走はしっても走はしっても、後うしろからなにかが追おいかけてくるようで、わたしは何度なんども後うしろをふり向むきたくなった。

　でも、ふり向むかない。
　きっと後うしろを見みたら、九里きゅうりくんのことが気きになってしまうから。
　転ころびそうになりながら、暗くらい道みちを走はしる。
　両手りょうてで壺つぼを持もっているから走はりにくい。
　街灯がいとうと満月まんげつの明あかりだけの道みちを走はしって、走はしって、ようやく公民館こうみんかんが見みえてきた。

　普段ふだんは真まっ暗くらな公民館こうみんかんだけど、今日きょうは電気でんきがついていて明あかるい。
　パトカーも停とまっていて、パトカーの上うえで赤あかい光ひかりがくるくるしている。
　わたしは運動会うんどうかいの時ときよりも、一生いっしょうけんめいに走はしった。
　お腹なかが痛いたくて、息いきをするたびに血ちみたいな味あじがする。

「ひな子こ！」

　玄関げんかんから、だれかがわたしを呼よぶ声こえがする。
　わたしは前まえにつんのめりそうになりながら、公民館こうみんかんの玄関げんかんに入はいった。
　両手りょうてで持もっていた壺つぼを床ゆかに置おいて、くつも脱ぬがずに座すわり込こむ。
　ひゅーひゅーと自分じぶんの息いきをする音おとが、やけにうるさかった。

「ひな子こどうしたの、そんなに走はしってきて……」

　ゆるゆると顔かおを上あげると、おばあちゃんと目めが合あった。
　町内会長ちょうないかいちょうのおじさんも、和室わしつからひょっこりと顔かおを出だして、こっちの様子ようすを見みている。

「み、みんなが……見みつかったの」
「なんだって！　みんなはどこにいるの？　一緒いっしょに来きたんじゃないのかい！？」
「こ、ここ……」

　おばあちゃんのいきおいに押おされながら、わたしは床ゆかに置おいた壺つぼを指ゆびさす。

「え？　この壺つぼがどうかしたの？」
「ここに、みんな入はいってるの」

　麦茶むぎちゃのコップを持もってきてくれた見知みしらぬおばさんが、ぴたっと動うごきを止とめた。
　おばさんの手てから勝手かってにコップを取とって、わたしは一気いっきに麦茶むぎちゃを飲のみ干ほす。

「あんた……本気ほんきで言いってるのかい？」

　町内会長ちょうないかいちょうのおじさんが、わたしをじっと見みる。

　やめて、そんな目めで見みないで……。
　わたしはうそなんか言いってない。

　その時とき、おばあちゃんがさっとおじさんのほうを向むいた。

「どうせなんの手てがかりもないんだ。ひな子この言いうことをたしかめてみようじゃないか」

　おばあちゃんが静しずかな声こえで言いう。

「本当ほんとうに、この壺つぼにみんながいるのかい？」

　おばあちゃんの質問しつもんに、わたしはこくこくとうなづいた。

「この壺つぼをわれば、みんなが出でてくるって、言いってたから……」

　おばあちゃんは、それ以上いじょうなにも聞きかなかった。
　言いわなくても、ぜんぶわかっているというように、わたしの顔かおを見みてうんうんとうなづいた。

　よかった、ルリさんのことを話はなさなくてもよさそうだ……。

　おじさんが壺つぼを和室わしつに移動いどうさせ、わたしもおばあちゃんに手てを引ひかれるまま、くつを脱ぬいで和室わしつに上あがった。

「破片はへんが飛とぶかもしれないから、下さがって」

　おじさんが新聞紙しんぶんしをしいた上うえに、壺つぼを置おく。
　別べつのおばさんが、どこかからハンマーを持もって、やってきた。
　おばさんがおじさんにハンマーをわたす。
　おじさんがいきおいよく、ハンマーをふり上あげ――。

　ガシャン！　と大おおきな音おとを立たてて、壺つぼがわれた。
　わたしはわれた破片はへんの中なかを見みる。
　小ちいさくなったみんなは、見みつからなかった。
　そこにはわれて、粉々こなごなになった壺つぼの破片はへんがあるだけだ。

　わたし、ルリさんにだまされた……？

　大人おとなたちの間あいだに、わたしがうそをついていると言いいたいような雰囲気ふんいきが流ながれた時とき。

　公民館こうみんかんの前まえの道路どうろから、どっと声こえがわき出だした。

「あれ？　あたしなんでこんなところにいるの？」
「そうだよ、俺おれたちみんなでサッカーしてたよな！？」
「えっ、もう夜よるなの？　なんで？　どうして？」

　わたしが立たち上あがるより早はやく、大人おとなたちがわっといっせいに玄関げんかんへ走はしり出だした。
　わたしもあわてて、おじさんたちの後あとを追おう。

　公民館前こうみんかんまえの道路どうろには、人ひとだかりができていた。
　みんな、ちゃんといる。
　全員ぜんいんいるかはまだわからないけれど、ちゃんと5年ねん2組くみの人ひとたちが、そこにいる。

「今いままでどこにいたの？」と警察けいさつの人ひとが、みんなに聞きいているみたいだけど、みんなは首くびをかしげるだけで、だれも答こたえなかった。
　クラスを代表だいひょうするように、みくが警察けいさつの人ひとの前まえに立たって、なにかをしゃべっている。

「神かみかくしかしらね……」

　大人おとなのひそひそとした話はなし声ごえ。
　無事ぶじに見みつかってよかったと喜よろこぶ親おやたち。
　自分じぶんが今いままでどこにいたのかわからない、気きづいたらここにいて、夜よるになっていたと主張しゅちょうするクラスの子こ。
　やがて担任たんにんの先生せんせいが走はしってやってきて、5年ねん2組くみの子この名前なまえを一人ひとりずつ呼よんだ。

「よし、全員ぜんいんいるな」

　九里きゅうりくんがいないのに、先生せんせいはそう言いった。
　クラスのみんなも、だれも九里きゅうりくんがいないことに気きづいていない。
　わたしだけが、九里きゅうりくんのことを覚おぼえている。

　でも、言いえない。
　九里きゅうりくんがどこでなにをしているか、なんて聞きかれたら、九里きゅうりくんが天狗てんぐだっていうことをバラしてしまうことになるから。

　先生せんせいが大人おとなたちに全員ぜんいんそろっていることを報告ほうこくして、それぞれ親おやと一緒いっしょに家いえに帰かえることになった。
　公民館こうみんかんから、ぽつぽつと人ひとがいなくなっていく。

「ほら、ひな子こも帰かえろう」

　動うごかないわたしに向むかって、おばあちゃんが声こえをかけてくる。
　わたしは動うごけなかった。
　家いえには、帰かえりたくない。

「九里きゅうりくんが、いないの」

　おばあちゃんが、はっと目めを開ひらく。

「そうだよ、あの子こは？　ひな子こと一緒いっしょにいるんじゃなかったのかい？」

　わたしは周まわりを見回みまわした。
　わたしとおばあちゃん以外いがいには、だれもいない。
　おばあちゃんとなら、狐きつねの話はなしも、天狗てんぐの話はなしもできる。

「学校がっこうのグラウンドで、狐きつねに会あったの。それで、狐きつねがあの壺つぼの中なかにみんなを閉とじこめたって言いって……」
「それで、ひな子こはあの壺つぼを持もって逃にげてきたの？」
「うん、九里きゅうりくんが狐きつねと戦たたかうから、わたしに壺つぼを持もって逃にげろって――」
「がんばったね、ひな子こ」

　おばあちゃんの大おおきな手てが、頭あたまの上うえに、ぽんとのせられる。
　おばあちゃんの声こえを聞きいたとたん、ぶわっと目めの奥おくからなみだがわいてきた。

「おばあちゃん、でも、九里きゅうりくんが……っ」

　わたしの焦あせりとは反対はんたいに、おばあちゃんはゆっくりとわたしの頭あたまをなでた。

「ひな子こにできることは、ちゃんと家いえに帰かえることだ。ひな子このために、あの子こは戦たたかってるんだろう？」
「うん……」
「だいじょうぶさ、天狗てんぐは狐きつねにやられたりはせん」

　おばあちゃんが、やさしくわたしの手てを引ひく。
　わたしも、トボトボと歩あるき出だすしかなかった。

「おばあちゃんはなんで、天狗てんぐは狐きつねに負まけないって思おもうの……？」

　わたしはなみだをごしごしとふきながら、おばあちゃんに聞きいた。
　月明つきあかりの下したで、おばあちゃんが少すこしだけ笑わらう。

「おばあちゃんも、ひな子こと同おなじ歳としのころに、天狗てんぐと友ともだちだったからさ」