【完結】九里くんは天狗さま！～星降る夜の狐と秘密～

第18話：勇気

　人ひとではない、ということは人間にんげんじゃないってこと。

　わたしは人間にんげんじゃない？
　そんなこと、ありえるの？

「むろん、我われはそのような話はなしはまるで信しんじてはおらぬ」

　人ひとではない、と言いったのは九里きゅうりくんのくせに、九里きゅうりくんはあっさりと言いった。

「どうしてそう思おもうのさ」

　おばあちゃんが、きびしい声こえで聞きく。
　九里きゅうりくんの答こたえによっては、ものすごく怒おこりそうな……。

「ひな子こが人ひとでないとしたら、我われがひな子こと友ともになって天狗てんぐの森もりを出でられたことの説明せつめいがつかぬからだ」
「あっ……」

　そういえばそうだ。
　天狗てんぐは人間にんげんと友ともだちになることで、天狗てんぐの森もりを出でられるようになるって、言いってたっけ。

　九里きゅうりくんはわたしと友ともだちになって森もりを出でられて、九遠くおんさんは姫ひめちゃん先生せんせいと友ともだちになったから森もりを出でられた。
　やっぱりわたしが人間にんげんじゃないなんて、そんな話はなしあるわけがない。

　そう言いおうとした時とき、九里きゅうりくんがゆるゆると首くびをふった。

「しかし、兄にいさまはそうは思おもっておらぬのだ」
「九遠くおんさんが？」
「うむ。兄にいさまは、ひな子こには人間にんげんよりも強つよい力ちからがそなわっているはずだと申もうしておった」
「人間にんげんよりも、強つよい力ちから……」
「その力ちからは人ひとよりも、ましてや天狗てんぐや狐きつねよりも強つよい力ちからやもしれぬと、兄にいさまは思おもっているようなのだ」
「ちょ、ちょっと待まって！」

　わたしは九里きゅうりくんが話はなしつづけるのを、あわてて止とめた。

「九遠くおんさんは、わたしが神かみかくしにあったことを知しっていたの？」

　そうじゃないと、話はなしがおかしい。
　九遠くおんさんはまるで、さいしょからわたしが神かみかくしにあって、人ひとじゃない力ちからを持もっていることを知しっていたみたい。
　わたしに強つよい力ちからがあることを知しっていて、狐きつねをさがすためにわたしの力ちからを使つかおうとしている……？

　九里きゅうりくんは言いいわけをさがすみたいにきょろきょろしていたけれど、やがてしゅんと頭あやまを下さげた。

「どうやらそのようなのだ……我われも先さきほど、兄にいさまから聞きいたばかりだから信しんじられないことではあるが」
「さっき昔むかしの人ひとの世よのことを知しらないと言いったのはうそだったのかい」
「すまぬ、おばあさま。兄にいさまの言いっていることが本当ほんとうか、答こたえ合あわせをするためにおばあさまの口くちからひな子この神かみかくしについて聞きくしかなかったのだ」

　わたしは自分じぶんの手てのひらをじっと見みつめた。
　学校がっこうでいじめられているようなわたしに、そんな力ちからがあるはずがない。
　だって人間にんげんよりも強つよいのだとしたら、いじめられても平気へいきなはずだから。

　わたしは一度いちどだって、みくたちにやり返かえせたことはない。
　先生せんせいにも声こえが小ちいさいとか、元気げんきがないとか、そんなふうに言いわれてきた。
　親おやがいない、おとなしい子こだって。

「我われは一度いちどたりとも、ひな子こが弱よわいやつなどと思おもったことはないぞ」

　九里きゅうりくんが、まるでわたしの心こころをのぞいたみたいにはっきりと言いった。
　この言葉ことば、前まえにも言いわれた気きがする……。

　――僕ぼくは君きみが弱よわい人間にんげんだとは思おもわないけれどね。

　目めの前まえの九里きゅうりくんと、はじめて会あった時ときの九遠くおんさんの顔かおが重かさなる。

「どうして、九里きゅうりくんも九遠くおんさんも、わたしは弱よわくないって言いうの……？」

　わたしは自分じぶんで、自分じぶんのことを弱よわいと思おもう。
　一人ひとりじゃなんにもできなくて、九里きゅうりくんに助たすけられてばかりで、先生せんせいやおばあちゃんに怒おこられるのがこわくて……。

「天狗てんぐを恐おそれぬ、友ともになろうと言いい出だす。そんな人間にんげんのどこが弱よわいというのだ？」

　九里きゅうりくんはじっとわたしの顔かおを見みた。
　その顔かおは、本気ほんきでわたしが弱よわくないと思おもっているみたいだ。

「わたしはそんな、九里きゅうりくんが思おもってるほど強つよくないよ」

　かろうじて、それだけ言いう。
　本当ほんとうはすごくうれしかった。
　九里きゅうりくんや九遠くおんさんが、わたしをみとめてくれたみたいで。

　九里きゅうりくんはしばらくやわらかい笑顔えがおをうかべてわたしの顔かおを見みていたけれど、やがて笑顔えがおを引ひっこめて、おばあちゃんのほうを見みた。

「ひな子こと共ともに、狐きつねをさがしに行いきたいと思おもう」

　九里きゅうりくんの静しずかな声こえとは逆ぎゃくに、おばあちゃんは今いまにも怒おこり出だしそうな顔かおをして、ふるふるとふるえた。

「あんた……ひな子こが外そとに出でて、狐きつねにさらわれてもいいと言いうのかい？」
「そのようなことは申もうしておらぬ」

　九里きゅうりくんは冷静れいせいだ。
　おばあちゃんも、なんとか怒おこりそうになる自分じぶんを止とめているみたいに大おおきく息いきをはき出だす。

「九萬坊くまんぼうの力ちからをもってしても5年ねん2組くみの者ものを見みつけられておらぬゆえ、兄にいさまと相談そうだんして、ひな子この力ちからを借かりようという話はなしになったのだ」

　ひな子こが家いえにいて助たすかった、と九里きゅうりくんは小ちいさくつぶやいた。
　わたしなんかが、狐きつねを見みつけられる……？

「わたしはただの、人間にんげんだよ……天狗てんぐなんかより、ずっと弱よわいよ」
「ひな子こにその気きがないのなら、無理むりにとは言いわぬ」

　九里きゅうりくんがわたしのほうを向むいて、オオカミみたいな、赤あかいするどい目めでわたしを見みる。

「ただ、もし本当ほんとうにひな子こが神かみかくしにあったことでなにかの力ちからを得えたのだとしたら……我われらが頼たよれるのはもう、ひな子こしかいないのだ」

　九里きゅうりくんはそこで、わたしとおばあちゃんに向むかって深ふかく頭あたまを下さげた。

「この杜ノ町もりのまちを狐きつねにうばわれるわけにはいかぬ……どうか我われら九萬坊くまんぼうに、力ちからを貸かしてほしい」

　九里きゅうりくんは頭あたまを下さげたまま、わたしの答こたえを待まっている。
　わたしはちらりとおばあちゃんの顔かおを見みた。
　おばあちゃんも、わたしの顔かおを見みている。

「ひな子こ、無理むりしなくていい。まだ狐きつねの仕業しわざと決きまったわけじゃないだろう？　クラスのみんなだって、そのうちひょっこり帰かえってくるかもしれない」

　おばあちゃんは、なんとかわたしを家いえに引ひきとめようとしているみたい。
　それはそうかも……わたしだっておばあちゃんが狐きつねをさがしに行いくって言いったら、心配しんぱいすると思おもう。
　みんなと同おなじように、さがしに行いったまま帰かえってこなくなったらどうしようって。

　でも、わたしは九里きゅうりくんの力ちからになりたい。
　わたしが行いって、狐きつねを見みつけられるか、みんなを助たすけられるかはわからないけど……。
　九里きゅうりくんのおねがいをことわりたくなかった。

「わたし、行いくよ」
「ひな子こ……」

　九里きゅうりくんが顔かおを上あげ、おばあちゃんがわたしの名前なまえを呼よぶ。

「おばあちゃん、心配しんぱいしないで。ちゃんと帰かえってくるから」

　わたしはおばあちゃんに向むけて、笑顔えがおでそう言いった。
　やっと、わたしでも九里きゅうりくんの力ちからになれることがあるんだ。

　いつまでも九里きゅうりくんやおばあちゃんの後うしろにかくれて、小ちいさくなっているままのわたしじゃいけない。
　おばあちゃんはわたしを見みて、ため息いきをついてから、こわい顔かおで九里きゅうりくんのほうを向むいた。

「ひな子こになにかあったら、承知しょうちしないからね」

　九里きゅうりくんは、もう一度いちどおばあちゃんに向むかって頭あたまを下さげてから真剣しんけんな顔かおで言いった。

「ひな子このことは、我われが必かならず守まもる。もしひな子こが帰かえって来こなかったら――天狗てんぐの森もりを焼やくなり、我われを食くうなり好すきにするがよい」