誰かが尾鰭をつけた話

第4章 夕べの調べ

第27話 誰かが尾鰭をつけたがった話＜Ⅶ＞

「そうか…………。とても過酷な環境で生まれ育ったんだな、君は。海のなかには危険でない場所なんてないのかもしれないが……」

　ぬ・る・ま・湯・に・浸・か・っ・て・い・る・己を恥じ、もごもごと口ごもる。
　　
「き・み・た・ち・だ・っ・て・お・ん・な・じ・。他人事なんかじゃないよ」

　しかし、返ってきたのは、軽蔑の冷たい視線ではなく、あっさりした声だった。

「え？　いや、しかし…………」

　理解しかねて咄嗟に否定の声を上げたものの、あとが続かない。
　
「自然に近い場所に住んでないなら、整備された街で、獣たちの襲撃にも怯えないで暮らしていけるのかもしれない。だけど、もしきみが健康なひとなんだとしても、いつ病気に罹るかわからないし、このあたりの陸地は……ええと、そうだ。何度も洪水に遭ってきたよね？　そんなふうに自然災害にで命を奪われるを落とすかもしれないし……」

「！」

「あたしがなにを伝えようとしてるのか、きみにはもうわかってきたんじゃない？」

「……僕たちにも『明・日・生・き・て・る・保・証・な・ん・て・な・い・』……？」

　乾燥気味の唇は潮風にさらされ、いまにもひび割れてしまいそうだったが、お構いなしに口を開いた。
　
「そういうこと。だから、きみたちのする待ち合わせだって、あたしたちと同じで無責任なものだと思うよ？」

　生きとし生ける者の抱えるどうしようもない無責任さを、むしろ愛おしむような悠然とした態度は、女神の風格さえ感じさせた。

「まあ、あたしは故郷を出る前から、毎回待ち合わせしてたけどね。遠くまできたいま、そんな伝統に従う理由なんて、も・っ・と・な・い・」

「……ああ、そうだな。すまなかった。君は自由だ。これまでそうだったように、これからもきっと」

　息を吐く。
　
　気鬱なようでいて、その実、安堵感のあらわれだったような気もするし、神懸かったものを前にしたときの感嘆にも似ていた。

　潮の流れに身を任せ、時には逆らいながら、自分の身ひとつでどこまでも遠くへ行くことのできる彼女を、誰より自由な魂を持つ彼女を、ひとところに縛り付けるわけにはいかない。

　しかし、そうであるならば、なぜ――――。
　
「昔の君がなぜそうしていたか、訊いてもいいか。君はこうして生きているが、結果論でしかないだろう。幸運が味方したから再会の約束を果たしてこられただけで、次もそうとは限らない。果たせない可能性のある約束を取り付けるなど、無責任だとは思わなかったのか？　それとも、さっきの御高説は帳尻合わせの後付けか……。あるいは、誰かの受け売りか？」

「…………思うよ。『すごく無責任なことしてるな』って思ってたし、わかってた……。だけど、約束せずにはいられなかった」

　彼女の声が小刻みに震え出す。

「なら、どうして？」
　
「『待ち合わせ』ってさ、自分からする場合は、会・い・た・い・ひ・と・と・す・る・ものだと思うんだ。あたしはずーっと、そうしてきたよ。『あたしは生きて、またきみに会う。だから、きみも絶対生きて、あたしと会ってよね。そしたら、次は今日よりもっと楽しいことしようね！』って願いを込めて伝えるつもりでさ」

　――――なぜ、僕と再会の約束を結ぶのを躊躇うのか。

　噛み締めた唇は双方の痛みを訴えるかのごとく、赤黒い血を吐き出していた。