【番外編】貴族令嬢に生まれたからには念願のだらだらニート生活したい。

鶏蛇竜のカール。

鶏蛇竜は暁を待つ。【４５】

　カールが王都に来る前、エリアスはイーヴォから『息子を気にかけてやって欲しい』という内容の手紙を受け取っていたことを思い出す。
　返事を出したものの、こうしてイーヴォ本人が来るまで再び手紙が来ることは無かった。

　イーヴォの横顔を眺めながら、エリアスは昨晩の事に思いを馳せる。


＊＊＊


　緊迫した空気が執務室を漂う中、おずおずと手を挙げる者が。

　「あの、あっしは席を外しても……？」

　込み入ったお話のようですし、と所在無さげに言ったのはサンドル・キンブリー。
　では別室で待つように、ということになりサンドルは執務室を出て行った。
　サイモンは仕切り直す為に咳払いをする。

　「その、カール・リザヒルのことだが」

　「殿、それは私が」

　隠密騎士筆頭の隼のジルベリクが引き取って、カールの置かれていた状況について説明する。
　王都の屋敷に来てから、不審な点が多かったので調査したこと、その結果。加えてカールから聞いた話の内容も。

　「それは全て本当の事なのですか？」

　「……全て、真実にございます」

　イーヴォが懺悔するように目を伏せて認めると、サイモンは黙ったまま眉を顰めた。
　エリアスの目が険しくなる。

　「『気にかけてやって欲しい』っていうなら、何でもっと詳しく教えてくんなかったんですかイーヴォ様！」

　「エリアス、済まない。だが、お前なら上手くやってくれると信じていたのだ。しかし、この屋敷であの子がそのような立場に置かれていたとは……」

　悄然とした様子で呟くイーヴォに、エリアスは「一つだけ確認させてくんねぇですか」と大きく息を吐く。

　「イーヴォ様は、カールを裏切ったんですか？」

　「カールはそう思っているだろうが、私はあの子を裏切ったつもりはない。ただ、お互いの意見に相違があったのだ」

　カールには、蛇ノ庄を出て自由になって欲しかった。かつての私の様に、とイーヴォは語り出す。

　「王都のこの屋敷で信頼出来る仲間を見つけ、薬の調合で主家や仲間の役に立って欲しいと。幾ら仇とはいえ、憎しみにかられて血族を手に掛けるようなことはさせたくなかった。
　それをしてしまえば、それこそタガが外れてしまう。二度と、戻れなくなってしまうだろう」

　蛇の隠密騎士は裏切り者を断罪する時、感情を挟んではならない。
　それが愛情であれ、憎悪であれ。
　ただ必要なのは、『主家を裏切った』という事実のみ。

　ロザリーは結果として確かにスヴェンの手に掛かって死んだが、スヴェンが意図的にロザリーを殺そうとした訳ではない。あれは事故だった。
　言うなれば、弱いイーヴォを庇った所為だ。

　だから、カールを止めた。ロザリーに続いて、カールまでも失いたくなかった。

　――生きてさえいれば。後少しだけ耐えてくれ、カール。

　そんな思いでイーヴォは息子を見守る。
　限りのある修行期間。
　王都へ行きさえすれば、カールは自由を得ることが出来る。
　信頼出来る仲間と出会い、様々な経験を積んで少しずつ心も癒して欲しい。

　だから。

　カールがスヴェンを殺すことを諦めていないのは察していた。当主の仕事の傍ら、イーヴォはカールの様子にも気を配る。

　そんな矢先――カールが蛇ノ庄の若手達を使い物にならなくする事件が起きた。
　スヴェンはその事で責められたが、カールが蛇らしくなってきたと喜んでいる。
　蛇ノ庄は暫く隠密騎士を送り出すことが不可能になった事に気付いているのだろうか。カールはそれを狙ってやったに違いない。
　その裏で薬の調合を学びたいと、かつてイーヴォの二つ名を外れ者よと揶揄し、馬鹿にしてきた者達が掌を返して来た。
　戦えなくなった若者達は、調合で主家の役に立つしかなくなったのだ。

　「蛇ノ庄の宿命も何もかも、全て私が引き受けて、そこで終わりにするつもりです。当主として実権を握り、蛇ノ庄の在り方について変えて行こうと」

　ロザリーの墓前でそう誓った。
　エリアスに手紙を認めたのは、そんなタイミングだった。スヴェンは疑い深い。外へ出る手紙は全て中身を知られてしまう。下手なことは掛けなかった。
　イーヴォの内心を知れば、スヴェンは激怒する事だろう。
　スヴェンの方針について行けない者が増え、蛇ノ庄の改革を望む声が高くなってきている。
　だが、それを良しとしない者達も一定数存在する。なるべく穏便な変化を望むが、スヴェンの出方次第では血を見る事になるかも知れない。
　だが、今の当主はイーヴォである。引く気は無かった。

　今回、襲撃の情報を王都に知らせる名目で留守を兄に任せてイーヴォ自身が動いたのは――蛇ノ庄の今後ついて主君サイモンに相談する為と、カールの様子見の為だった。

　スヴェン暗殺に失敗したカールは蛇ノ庄から追放されたも同然となった。
　しかしそれはそれで蛇ノ庄の呪縛から解き放たれたという意味で良かったのだとイーヴォは思う。

　まさかあの傷で蛇ノ庄を飛び出すとは思っていなかったが。生きて無事に二つ名を賜り王都に着いたと知った時、どれ程嬉しかったか。

　蛇ノ庄の立て直し。
　親類に年頃の娘がいるので、来年には侍女として王都に上がらせる予定である。
　ただ、何時までも隠密騎士を出さない、という訳にはいかない。
　せめて今いる子供達が大人になるまでは、イーヴォは後を託す者を探して育てつつ蛇ノ庄を守ってゆかねばならない。
　イーヴォが語り終えると、執務室に静寂が降りた。

　「……改めて、ロザリー・リザヒル夫人の冥福を祈ろう」

　サイモンが瞑目する。その場にいた者達もそれに倣った。
　ある予感にエリアスはイーヴォを見る。

　「カールは、ロザリー夫人が亡くなってもイーヴォ様は涙一つ見せなかった、と」

　「……泣くのは残された者の特権だからね」

　その言葉に、ジルベリクがはっとしたように表情を変えた。
　やはり、と顔を歪めるエリアス。

　「彼女には申し訳ないのだけれど、私は置いて行かれるのが嫌いなんだ。すぐ追いかけられないのは残念だが……私の性格をよく知る彼女は、きっと追い付くのを待っていてくれている」

　「……叔母は、愛されていたのですね」

　泣きそうなジルベリクの言葉に、イーヴォは寂し気にふわりと微笑んだ。