前世で大魔女と呼ばれた妾ちゃんの自由気ままな冒険譚

第一章

エピローグ

　次の日――。
　改めてヒュドラ討伐の報酬の話があるからと言われ、冒険者ギルドへ出向いた。ヴェレッドとしてもパーティ登録をしたかった為、了承した。
　冒険者ギルドへ到着すると、ラファームが待ち構えており、恒例となりつつある別室へ連れて行かれる。

「昨日はごめんなさいね～」

　「許してね♡」とウィンクをされ、怒る気が失せたので、ヴェレッドは何も言わなかった。元々はヴェレッド達が持ってきた素材。手を貸すのもやぶさかではなかったのだ。

「じゃあ、報酬の話に入らせてもらうわね。ヒュドラの胴体なんだけど、所々傷がついててね……それで、ちょっと値段が下がっちゃったのよ」
「うむ。構わぬ」

　ヴェレッドが薔薇の蔓でつけた傷のことだろう。値段にこだわりはないので、それは構わなかった。

「で、値段なんだけど――」
「あー……値段は聞かんでもよい。前回と同じように、振り込みとやらにしてくれぬか？」
「え？　いいの？　まぁ、レッド・ドラゴンのときに白金貨二百枚振り込んであるものね……」

　前回の金額を思い出し、ラファームは納得したようだ。ヴェレッドも今さら白金貨がいくら増えようと、興味は全くなかった。左右に座るヘリオスとセレーネはその金額を聞き、驚愕の表情を浮かべた。

「素材は全て引き取ってもいいのかしら？」
「うむ。それよりも、パーティ登録とやらをしてくれぬか？」

　昨日したいと思っていたのだが、ヒュドラの一件があった為できなかったのだ。そのこともあって今日、ここにきたのだから。

「あら、パーティ登録をすることにしたの？」
「そうじゃ、せっかく弟妹ができたからのぅ」
「てい、まい……って誰のこと？」

　キョトンとした顔をしているラファームに、ヴェレッドはニヤリと笑った。

「決まっておるじゃろう？」

　と、左右に座るヘリオスとセレーネに「のぅ？」と視線をやる。
　ヘリオスは少し照れたように、セレーネは嬉しそうに返事をした。

「改めて紹介しよう。妾の弟妹、ヘリオスとセレーネじゃ」
「……ども」
「よろしくお願いします」

　悪戯っ子のように、「ニシシ」とヴェレッドはラファームに向かって笑う。

「……そう」

　どこか微笑ましいものを見るようにラファームは笑んだ。

「分かったわ。でも、その前にギルドカードのランクアップの話をしましょ」

　思った通り、ヒュドラを倒したことでランクアップするようだ。極力目立ちたくないヴェレッドとしては、あまりランクアップするのは本意ではない。まぁ、今さらな気もするが。

「本当ならAランクにしたいところなんだけど……ヴェレッドちゃんはあまり嬉しそうじゃないわね。この間はそれなりに喜んでたと思うんだけど？」
「うむ。妾はあまり目立ちたくないのじゃ」
「全く信憑性のない話ね！　でも確かに、ランクが高いと今以上に注目されることになるわ。けど、ランクが上がれば、もう少し手応えのある依頼を受けられると思うわよ？」

　ラファームはしばし腕を組み考え込むと、パンと手を合わせ、「こうしましょう」と提案してきた。

「A～C、ヴェレッドちゃんの好きなランクを選んでちょうだい。あ、上がるのは決定よ」

　提案の内容はヴェレッドもびっくりなものだった。まさか選べるとは。

「よいのか？」
「アタシはギルドマスターよ？　これくらいは大丈夫♡」

　パチンとウィンクしてくるので、まぁ大丈夫なのだろう。ラファームの言う通り、手応えのある依頼を受けるならAランクを選ぶべきだ。けれど、ヴェレッドは迷うことなく――

「Cじゃな」

　一番低いランクを選んだ。

「……やっぱり」

　残念そうにラファームは呟くが、予想通りだったようだ。

「お姉様……もったいないわよ？」
「俺もそう思うぞ。Cランクじゃ、姉貴には物足りないだろ」

　と二人は反対するが、ヴェレッドに変える気はない。そのことに気づいた二人は早々に引いてくれた。

「二人もランクを上げるわよ」
「私達も、ですか……？」

　なぜ？　という顔をする二人にラファームが「当然でしょ」と返した。

「あなた達三人で倒したんだから」
「まぁ、そうだが……」

　納得いかなそうに、ヘリオスが答える。それでも充分にランクアップするだけの実力があると、ヴェレッドは思っている。何せ、Cランクの魔物を倒せるほどの実力を身につけたのだから。

「アタシとしては、一つじゃ足りないから……二つ上げちゃいましょ！」
「よ、よろしいのですか？」

　戸惑いがちに聞き返すセレーネに、ラファームはにっこりと笑って答えた。

「ええ。あなた達はDランクにアップよ」
「ありがとう……ございます」
「……ども」

　それぞれ個々のギルドカードを提示した。
　ヴェレッドの時は「本当にCランクでよいのね！？」と、何度も確認されながら更新手続きが完了した。

「はい、これで完了。ヴェレッドちゃんはCランクに、ヘリオスくんとセレーネちゃんはDランクにアップよ。じゃ、次はパーティ登録をしましょうか。これに記入してくれる？」
「うむ。じゃが、妾は面倒じゃ。ヘリオス、セレーネ。どちらでもよいから書いてくれぬか？」
「じゃあ俺が」

　ヘリオスが記入する為にペンを取る。

「リーダーは姉貴だろ？　あとはメンバーが俺とセレーネっと。パーティ名だが……」

　ちらっとヴェレッドの方を見てきた。「どうする？」と聞きたいのだろう。

「薔薇じゃ！　薔薇を入れるのじゃ！」

　ぴょんぴょんと、子どものようにはしゃぎ、ヴェレッドは主張した。

「じゃあ、私達三人とも黒髪だし、“黒薔薇”っていうのはどうでしょう？　それにお姉様はほら……ね？」

　黒薔薇の妖精である、と言いたかったのだろう。ラファームの前であるために大きな声では言わず、ほのめかすように片目を瞑って見せた。

「なるほどな。名案じゃ、セレーネ！」

　ビシッと人差し指を立て、ヴェレッドはセレーネを褒める。

「ふふっ、決まったかしら？」
「うむ。ほれ、ヘリオス。パーティ名を記入するのじゃ」
「はいはい」

　言われるがまま、ヘリオスはヴェレッドの希望通り、パーティ名の欄に“黒薔薇”と記入した。

「ほい、これでよいか？」
「ええ。じゃ、預からせてもらうわ。ちょっと待ってて」

　ヘリオスが記入した用紙を持って、ラファームは一旦部屋を退出する。
　急いで手続きしてくれたのか、少し息が上がった状態ですぐに戻ってきた。

「はぁっ、はい！　できたわよ、パーティカード！」

　渡された白いカードをヴェレッドが受け取り、アイテムバッグへ仕舞う。

「パーティランクはメンバーの平均で決まるから、黒薔薇のパーティランクはDよ。これで、パーティしか受けられない依頼も受けられるようになるわ。もちろん、ソロでの活動も可能よ」

　それからいくつか説明を聞き、四人は立ち上がる。

「世話になったのぅ」
「いいのよ、ヴェレッドちゃん達ならいつでも歓迎するわ！　……でもぉ、ほどほどにしてね？」

　笑顔で言ったかと思えば、後半は少し疲れたような声でラファームは言う。
　はて、今日は疲れさせるようなことなど何もしていないというのに。何かしただろうか？
　まぁいいかと、三人は別室を退出した。

＊　＊　＊　＊　＊

　DランクとCランクの依頼表を、ヘリオスの抱っこで見つめるヴェレッドは唸り声を上げていた。

「むぅ～。どれにするかのぅ」
「どれも一緒だろ」

　早く決めて欲しいのか、ヘリオスは投げやりな返答をする。

「何を言う！　妾は強者つわものと戦いたいんじゃ！」

　駄々をこねるように、ヴェレッドはヘリオスの頭をポカポカと軽く叩いた。
　それを意に介さず、ヘリオスの軽口は止まらない。

「じゃあ、Aランクになればよかったろ」
「それでは目立ってしまう。妾は目立たず自由に冒険がしたいのじゃ！」

　めちゃくちゃな要求に、セレーネが正論で諭す。

「お姉様？　それはもう手遅れだと思いますよ。ヒュドラの一件で、私達は目立ってしまいましたから」
「あー、何のことじゃ？　妾は聞こえぬ～」

　耳を塞ぎ、セレーネの言葉を聞こえないふりをするヴェレッド。

「何やってんだよ、ガキじゃないんだから……」

　呆れたように言葉を零すヘリオスに、ヴェレッドが低い声で問いかける。

「……ヘリオスよ、今妾のことをガキと言うたのはこなたか？」
「イイエ、ナンノコトデショウ？」
「ふふっ。お姉様、本気で言ってるわけじゃないので、許してあげて下さい」

　惚けるヘリオスに小さく笑いながら、セレーネがやんわりフォローした。

「セレーネが言うなら許してやろう」
「何でだよ！？」

　妹との扱いの差を指摘するヘリオスだが、当然敵うはずもなく……。

「何じゃ？　許して欲しくないのか？」
「ユルシテクダサイ」
「うむうむ。寛大な妾が許してやるのじゃ」
「よかったわね、ヘリオス」

　ヴェレッドの言い方とセレーネの追い打ちに、妙な敗北感を感じたのか、ヘリオスが「……クソッ」と、悪態を吐く。
　結局、依頼は話し合ってCランクの“フォレストウルフの群れの討伐”を受けた。フォレストウルフ自体はDランクだが、群れなのでCランクの依頼となっている。
　依頼の内容はそれほど難しくない、むしろ簡単だ。すぐに終わるだろう。なので、あと二つほどついでに依頼を受けておいた。
　というわけで、道すがら、昨日買っておいた串焼きを一本ずつ食べながら森へ向かう。明らかに、今から依頼をこなす冒険者とは思えない姿だ。
　ヴェレッドは穏やかに微笑む。今世で得た、新たな日常に。

　――『来世ではあなたが憧れていた冒険者になって――……仲間を作って下さい。信頼できる、大切な仲間を……そして、自由に生きて下さい。それが私の、心からの願いです』

　彼女の言った通り、自由を手に入れ、冒険者となり、仲間と呼べる可愛い弟妹達に囲まれ……今、ヴェレッドは前世で望んでも手に入らなかった、あらゆるものを手にしていた。
　彼女は見てくれているだろうか――……。

「姉貴ーー！」
「お姉様、置いて行ってしまいますよー！」

　いつの間にか立ち止まっていたようだ。

「今行くのじゃ！」

　ヴェレッドは踏み出す――まだまだ、見ていない世界を自由気ままに冒険する為に――……。