前世で大魔女と呼ばれた妾ちゃんの自由気ままな冒険譚

第一章

第十四話 カマーズ

　翌日の早朝――。
　東門の北側の森の中腹辺りにある開けた草原で、二人の少年少女が大の字になって寝息を立てていた。

「よう頑張ったのぅ」

　疲れ切ってすやすやと眠っているヘリオスとセレーネを眺めながら、ヴェレッドが呟く。
　昨日の冒険者ギルドの帰り道、強くなりたいと二人に言われ、夜通し稽古をつけた。稽古と言ってもひたすら魔物を倒させただけだ。あの巨大そうな魔物が姿を現す日は、おそらく近いだろう。だからこそこの手段を取った。手っ取り早く強くなるには剣も魔法も実践あるのみだ。
　今までは、Fランクのスライムやホーンラビットくらいしか倒せなかったが、Cランクの魔物を倒せる程度には強くなった。一般的に、Dランクのオークを一人で倒せてようやく一人前だと言われている。その上をいく、Cランクの魔物を倒せるようになったのだから上等だろう。
　ろくに戦闘の機会がなかった為、特に魔法の応用が中々利かず苦労したけれど、苦労したおかげで二人は剣だけでなく魔法の幅も広がった。
　ヴェレッドは前世、力が強すぎるが故に皆が離れていった。屈強な騎士でさえだ。なのに、二人は「足手纏いになりたくないから強くなりたい」と言ってくれた。どれだけ嬉しかったか、きっと誰にも分かってはもらえないだろう。
　二人の髪を優しく梳くと、自然と唇が弧を描いた。
　心地よいこの気持ちは何だろうか。
　前世で弟妹が生まれた時と似ている気がする。自分はヘリオスとセレーネを弟妹と思い始めているのだろうか。

「弟妹、か……」

　仲間を作るはずが、弟妹を作ってしまったということか？
　まぁ、今考えるのはよそう。ラファームとの約束があるのだから。

「ほれ、そろそろ起きよ」

　ラファームから午前中に来るように言われている。早く朝食を済ませて、冒険者ギルドへ行かなければならない。ギルドで済ませるのが一番早いかもしれない。

「はいぃ……」
「んん……もうか？」

　まだ寝ぼけ眼まなこで、目を擦りながら身体を起こす。まだ眠そうな二人に疲労回復の魔法をかけてやる。

「ドイシュ――【疲労回復】」

　二人の身体がふわふわと光り、次第に治まる。

「《疲労回復》の魔法じゃ。筋肉痛も寝不足も取れておるはずじゃぞ？」
「疲れが……」
「何か身体が軽くなったな」

　身体を動かし、魔法を実感した二人が驚きに目を丸くする。

「宿に戻って朝食を摂る時間が惜しい。直接ギルドへ行って、食堂で朝食を摂るのじゃ」

　宣言通り、ヴェレッドは冒険者ギルド目掛けて森の中を駆けた。昨日まではついて来るのがやっとだった二人も、今では余裕でヴェレッドの横を並走している。これも修行の成果だ。
　森を駆けつつ出会った魔物は二人に屠らせる。その時間を考慮して早朝に二人を起こしたのだ。二人のアイテムバッグは、魔物で埋め尽くされていることだろう。
　思っていたよりも早く森を抜けることができ、東門に着いた。ここからは徒歩で冒険者ギルドへ向かう。
　食堂はすでに開いており、冒険者の姿もちらほら見えた。最近では一緒に座って食事をすることに二人も慣れ、抵抗なくともに食事を摂れている。よい傾向だ。
　冒険者ギルドの受付側に行くと、受付嬢がいち早くヴェレッド達を見つけ、奥へ引っ込んだ。おそらく今回もヴェレッド達が来たら知らせるように、ラファームが指示していたのだろう。受付で本名を呼んでやろうと思っていたヴェレッドは、内心で舌打ちした。

「ヴェレッドちゃ～ん！　よかったわ、来てくれて！」

　片手を上げながら駆けてきて、ラファームはヴェレッドに飛びつき、頬を擦りつけてくる。ヴェレッドはラファームの頬を両手で嫌そうに突っ張るが、なぜか解けない。

「ええい、放さぬか！　此度の一件は他人事ではなかったから来ただけじゃ！」
「それでも嬉しいのよ。来てくれないかもしれないと思ってたから！　さ、別室に行きましょ～」
「む？　すぐに出発ではないのか？」

　てっきり、すぐに出発するものだと思っていたヴェレッドは首を傾げる。

「ちょっとここじゃ言えない話があるのよ。とにかく来てちょうだい」

　三人で顔を見合わせ、頭に疑問符を浮かべながらも、ラファームの後について行く。

「して？　話とは何じゃ？」
「それがね、昨日ヴェレッドちゃんから報告を受けた後にも、似たような報告が上がってきたのよ。ポイズンスライムの群れ、毒に侵されたような魔物の死骸に、何か巨大なものが地面を這ったような跡。それに加えて木々も薙ぎ倒されていて、毒で腐ったみたいに抉れてるって話よ」

　思っていたよりも現状は酷いようだ。これは一刻も早く、その巨大な魔物とやらを討伐しなければ、街にも被害が出るかもしれない。

「ならば、こんなところで悠長に話しておる場合ではなかろう」
「同感だ」

　ヴェレッドの言葉に、ヘリオスとセレーネも頷き同調する。

「うっ、そ、そうよね！　でも、アタシだってすぐに動けるように、ちゃんとギルドのことはサブギルドマスターに頼んであるんだから！」

　言い訳めいたことをペラペラと並べるラファームに、呆れたような目を向けるヴェレッド。「だったらすぐに出られるな」と、わざと防具も付けていないラファームを外へ促す。

「待って、待って、ヴェレッドちゃん！　せめて装備を付けさせて！」

　涙目で訴えるラファームに、セレーネが同情する。

「ヴェレッド様。せめて装備だけでも……」
「むぅ。セレーネに免じて装備くらいならばよかろう」

　そう言うと、明らかにほっとした顔をし、「すぐに支度してくるから！」と言い残して別室を出ていく。ヴェレッド達は入り口付近で待っていて欲しいと言われ、そこで待つ。
　数分もしない内に慌てた様子のラファームが走ってきた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……お、お待たせ」

　いつもの格好にローブを羽織り、いかにも魔法使いです、というような恰好をしている。筋肉がしっかりついていたから、てっきり剣士かとヴェレッドは思っていたが違っていたようだ。

「だ、大丈夫ですか……？」

　あまりの慌てぶりに、セレーネが心配そうに声をかけた。

「セレーネちゃんは優しいのね！　大丈夫よ～」
「では出発じゃな」
「……ヴェレッドちゃんは、もう少しアタシに優しくしてくれていいと思うのよね」

　ボソッとラファームが呟いた言葉を聞き取ったヴェレッドは、ちらりと振り返り、ラファームに問いかける。

「何か言うたか？」
「いいえ、何も♡」

　「うふっ」と言ってラファームが誤魔化す。

「ちょっと待ってくれる？」
「むぅ？」
「もう少しで来ると思うんだけど…………あ、来たわ！」

　ラファームが手を上げ「ここだ」と誰かを呼ぶ。そちらに目を向けると、意外な人物が二人、こちらに向かってきていた。

「うふふ♡ ごめんなさいね、待たせちゃった？」

　目の前に現れたのは宿のぅナー・ジェシカ、そしてもう一人は――

「やぁ！　お待たせ～」
「大丈夫よ。ジェシカ、サリサ！」

　そう、奴隷商の店主・サリサだった。
　しかし、顔は確かにサリサなのだが、その纏う雰囲気が皆の知っているものとは違っていた。それにプラチナブロンドの髪を結い上げ、ポニーテールにしており、これだけでもかなり印象は違ってくる。さらに短パンを履き、軽く武装していた。
　ヘリオスは胡乱な眼差しで、サリサを見つめる。

「やだもうっ、ヘリオスちゃんったら！　そんな目でサリサちゃんを見ないのっ」

　めっと人差し指を立て、ジェシカはヘリオスを注意する。

「気にしなくていいよ。それにしても久しぶりだね。ヘリオスにセレーネ。それにヴェレッドちゃんも」
「何じゃ、隠しているわけではないのか？」
「んー、隠してるつもりはないんだけどね。僕ってば昔からこうだし。あれは仕事モードってヤツだよ！」

　パチンとウィンクをしながら、サリサはそう説明をする。
　纏う雰囲気だけでなく、一人称や口調まで違っているその変わりように、ヘリオスとセレーネは目を白黒させた後、不思議そうにじっと見つめる。もちろん、ヴェレッドは気づいていたのでそんなことはないが。

「二人とも先に言うておくが、こやつは“男”じゃぞ？　最近は“僕っ子”とやらが流行っておるらしいがのぅ」
「えっ！？」
「はぁッ！？」
「くふふっ」

　サリサが男だということを話していなかったので、ヴェレッドは二人が驚く姿を見てしてやったりと笑った。

「あ、あんた、男だったのか……？」
「へ、ヘリオス！　もう少し言葉を選んで……っ」
「ふふ。彼女の言う通り僕は正真正銘、男だよ。ちなみに“サリサ”って名前は本名だから」

　「そこんとこヨロシク～♪」と言ってくるサリサに、二人は「はぁ」と返すしかなかった。

「ヘリオスちゃんもセレーネちゃんも、驚いちゃってるわよ、サリサちゃん♡」
「だろうね。あそこにいる時はいつでも仕事モードだし。あ、ラファームとジェシカとは友達なんだ」
「？ ラファーム？　誰じゃ、そやつは」

　心底分からないと本気で言っているのを察知したラファーム本人は、抗議した。

「ひどいじゃない、ヴェレッドちゃん！　アタシのこと忘れちゃったの！？」

　まだ分かっていないのか、ヴェレッドは頭に疑問を浮かべている。くぅーっと、悔しそうにラファームはハンカチを噛みしめた。

「っくくく、ひどいなぁ。んー、じゃあこう言えば分かるかな。“ゴンザレス”、だよ！」
「おおっ、ゴンザレスか！　何じゃ、こなた。ゴンザレスとも知り合いじゃったか」

　ヴェレッドはラファームのことをゴンザレスで認識している為、ラファームと言われてもピンとこなかった。本当にひどい話だ。

「ちょっとぉ～、ヴェレッドちゃん！　それはあんまりじゃない！？」
「何を言う。こなたはゴンザレスなんじゃから当然じゃろう？」

　何を言っているんだと、今度はヴェレッドが抗議した。

「今の仕事をする前は、”カマーズ”って名前でパーティを組んでいたこともあるんだよ」
「そんなこともあったわねぇ～」

　ジェシカは懐かしそうに「うふふ」と笑った。今もぶつぶつとラファームが文句を言っている。ヴェレッドはそれを聞こえないふりをした。しかし、”カマーズ”とは笑わせてくれる。”オカマ－ズ”の間違いではないのか。

「ほれ、二人とも。いつまで呆けておるつもりじゃ！」

　未だに黙ったままの二人の背中をバシッと叩いた。

「お、おお……」
「い、痛いです、ヴェレッド様」
「――ねぇ」

　真剣な顔をしたサリサが、ヘリオスとセレーネに向かって話しかけてきた。

「何か僕に、言いたいことはないかい？」

　突然の質問に虚を突かれた二人は、しばし考え込んだ。何を思っているのかは本人達にしか分からないが、ヴェレッドはそれを傍から見守った。

「……俺は、ない」
「はい、私もありません。ごしゅ――いいえ、サリサ様にはよくして頂きましたから」
「それに、恨んだりもしてないぞ」

　きっぱりと言い切る二人に、サリサの方が取り乱す。恨まれても不思議じゃないことをしてきた自覚があるからだろう。

「っ！　どうしてだい？　僕は君達の力に怯え、隷属の首輪を付けて、奴隷として扱っていたんだよ？」
「それでも、あなたは決して私達に手を上げなかったじゃないですか。あなたの所に行くまでの間、私達はいつも暴力を振るわれていました。でも、あなたはそれをしなかった。それに、きちんと食事与えてくださった。それだけでも、充分です。私は決して、あなたを恨んではいません。何より、あなたの所にいたからヴェレッド様に出逢えたんですから」

　セレーネはにっこりと、何も気負うことなく言ってのけた。
　照れくさそうに頬を掻きながら、ヘリオスもサリサの質問に答える。

「まぁ俺も、この人に逢えたってとこには感謝してるよ」
「……そっか」
「ふふん♪ 愛されておるな、妾は」

　得意気に薄い胸を張るヴェレッドに、その場が和む。

「じゃ、三人のわだかまりも解けたことだし、出発してもいいかしら？」

　パンッと手を打って、ラファームが指揮を執る。

「うむ、出発じゃー！　皆、行くぞ！」

　と思ったら、ヴェレッドに指揮が移ってしまった。

「アタシ……これでもギルドマスターなのよ？」

　しょぼんと落ち込むラファームを、サリサとジェシカが慰める。

「まぁまぁ、道案内してくれるのはヴェレッドちゃん達なんだからさ」
「そうよ。今回はヴェレッドちゃんに任せましょ♡」