箱庭の宝石

《１》

馬車から見える景色は次々と変わっていった。見知らぬ街の平面だけ見た後は、ただひたすらに森が続く。こんなところに、本当にあるのだろうか。頭の中に男の顔が浮かんだ。
「先生、こんなお話があるんですけど如何でしょう」と言った男は、薄くなった頭皮にまで汗を浮かべて茶を啜っていた。ここに来れば紹介をしてもらえると聞いたのだが、この男を見る限り詐欺だったのかもしれない。それは掃除の行き届いていない室内だったり、日に焼けた書類からも伺えた。とりあえず話だけ聞くことにして、適当に相槌を打つ。
「この学校なんですけどねぇ……へへ。ああ、別にお化けがでるとかじゃあないんですよ。でもね、これまでに五人ぐらい辞めた教師がいる。この間……っていってももう半年以上前かなぁ。紹介したんですけど辞めちまって。しかも全員辞めた理由を言わずに姿を消しちまうんですよ。中には自殺した人もいるとかなんとか……」
「普通の学校は無いんですか」
相手は一瞬驚いた顔をしてから笑った。どこか芝居がかっているが。
「こりゃあ先生。ははは、誰からここの話を聞いたんです？ あーあー悪いお人だ。失礼だけど貴方はよっぽど愛嬌があるか、嫌われちまってるかのどちらかだ。こんなところにまともな求人があるわけないでしょう。仕方ない、可哀想な先生に免じて探しておきますよ。良さそうなの。……でもねぇ、ほとんどが問題アリの学校ですから。ここに来る人らもまともじゃないのがメインな訳です」
初めから手を出す気はなかったが、絶対に茶を飲まないようにしようと決めた。
「ふふふ、でも面白い話じゃあありませんか？ 私も教員免許がありゃあ行ってたかもしれません。だが先生、貴方はぱっと一目見たときから分かってた。この人なら他の人とは違うことをやってくれる……いや、やるとね。こんなことは、ここを開いてから初めてです。やっぱり自分から来た人間とは違うのでしょうなぁ」
「……さっきの」
「はい？」
「先ほど言った学校のこと、もう少し詳しく教えてください」
そうしてまた男はゲラゲラと笑い始めた。
重い息を吐いて、景色の変わらない外を眺める。運転手はもしかしたら迷っているのかもしれない。話しかけられないから、今は任せておいているが。
特別な場所から選出した生徒を集めている学校がある。森の奥にあって、一般人も入り込めないようなところだ。そこで彼らは暮らしているようだが……詳細は誰も知らない。噂に噂を重ねているだけだ。まぁこうして採用案内が来るから、存在してるのは間違っちゃない。先生どうする？ 法に行き着く前に首が飛ぶかもしれない。もちろん物理的にね。責任が取れない分、高額だ。貴方の目を見て思ったが、人生を半分捨てているのではないですか。なんとなく見ていると分かるんですよ。じゃあ先生、どうか生きながらえたその暁には、またここに熱いお茶を飲みに来てくださいな。私も先生も、首があればの話ですがねぇ。はっはっは！
うとうとしていたら、唐突に音が止んだ。様子を伺おうと乗り出すと、戸が開く。運転手の困ったような顔で事情を察した。
「すみません、ここまでが限界です」
「ありがとうございました。ここで大丈夫です。苦労をおかけしました」
普通ならこんな森の中で降ろされても平気な訳はないのだが、私は苦い笑みを返した。
「いえいえ……ですが、その。普段はお聞きしないようにしているのですがね、こんなところに何かがあるのでしょうか」
「私も噂を確かめに来たようなものです」
降りてみると、見事に森の中だった。遠くの方にうっすらと建物が見える。
「まぁ廃墟好きなお客様も珍しくありませんし……あの、帰り道は」
心配ありませんと返して深くお辞儀をした。彼こそ帰りに迷わなければいいが。
彼は何とも言えないような表情で背を向けた。私がこれからどうするか察したのだろう。
足元を見ると、何かが落ちていた。切り株の横に、錆びた矢印の看板がある。普通ならこんなもの素通りするだろう。ましてやこんな森の中で、何かの案内表記だと思う事もない。だからこそか、こんなところに僅かな変化があるだけで奇跡なのかもしれない。
もしかしたらここまで辿り着けず、帰るに帰れなくなった先生候補の人間もいるんじゃないだろうか。
小さくなっていく馬車を見送り、もう戻れないなと空を見上げた。いいんだ、これで。このまま森を彷徨ったとしても、どこかで熊かなんかに食われたとしても。命など惜しくないから、こんなところにまで来たんだ。
一世一代の大勝負をしに来たつもりだったのに、革靴が汚れる前に建物に辿り着いてしまった。ただ塀というより、そびえ立つ壁で囲まれているので入り口が分からない。曲がり角まで歩いてみても、灰色のコンクリートが続くだけだ。
確か学校の電話番号があったはずだと鞄を漁る。ここが学校なのか、そもそも人が存在している場所なのかも分からないが。とりあえず番号を打ち込んでみると、機械音が鳴り響いた。どうやらデタラメの番号というわけではないらしい。
カラカラと音が聞こえ振り返る。壁の向こうで何かを動かしているようだ。少し警戒して、じっと動きを待った。
壁の下に隙間が僅かに開いた。そのまま見ていると、人の足だと判断できるぐらいまで壁の一部が上がってきた。腰付近まで上がると、意外と重労働なのか一度息を整えている。そろそろ顔を見られるだろうかというぐらいのところで、それは止まった。ここにいても仕方ないのでそれに近寄る。少し腰を曲げると、男性と目が合った。眼鏡を外しハンカチで汗を拭っている。
「こんな風に開くんですね」
「アナログなもので……しかしいざという時に使えるのはアナログですからね。いやはや、その為に毎回こんな苦労をするのですが……」
「それを、回していたのですか」
大きな手まわし棒がついていた。確かに一人で動かすのは結構な重労働かもしれない。全身を使って回す必要がありそうだ。もう一度彼に任せるのも気が引けたので、戻し作業を手伝う。ゆっくりとただの壁へ戻っていった。
「ええ、因みにこいつは鍵がないと動かせません。この鍵は片時も離してはならないのです。寝るときは金庫の中に隠し、死ぬときは飲み込む。そしてまた新しい鍵穴に変える……古い風習ですな」
でっぷりとした腹を撫でながら、ヒモに通した鍵に触れた。丸い眼鏡とハゲ頭。ポンと鳴りそうなお腹は、どこかのキャラクターのようだ。
「随分厳重なんですね。死してもなお、というわけですか」
「先生にも受け継がれるかもしれませんから、頼みましたぞ」
思わず眉を顰めてしまっていたんだろう。にこにこと微笑んでいた顔を更に緩ませた。
「はっはっは、冗談ですよ。これは私の家系にしか繋げないのです。それを継ぐものがいなくなった時が、この学校の終わりかもしれませんなぁ」
そういえば記入したのは簡単な書類ばかりだった。あの男が全て手回ししたのだろうか。どこまで知っているのか。こちらは何も知らないのに、相手は全て分かっているような様子だ。いや、こんなところでは知らなくても問題ないのかもしれない。
「では、ようこそ先生」