命を狙われたお飾り妃の最後の願い

【１．命を狙われたお飾り妃】

　その日は創国の英雄を奉る式典だった。
　たくさんの要人が神殿に集められ、祭壇のすぐそばに用意された席には若い国王夫妻が座っていた。

　厳おごそかな空気の中、国王の正妃であるイベリナ妃は国王の横に控えながら、小声であれこれ国王に助言をしている。
「よろしいですか、陛下。式典のはじめに、まずは神官様により会場をお清めするための言葉が述べられます。陛下は主催者側の一人として起立なさるんですよ」
「次に、陛下。神官様が創国そうこくの英雄の像をお迎えいたします。陛下は子孫の代表ですから、神官様と一緒にお迎えに行くことになっています。合図がありましたら神官様にお供ともされますように」
「その次は、陛下。陛下の冠をしばし創国の英雄にお返しすることになります。口上こうじょうが述べられましたら神官様がやってきますから、速やかに冠をお渡しくださいますように」
……
……

　こういった式典は数多いため一つ一つ手順を覚えておくことは難しいとしても、まだ若い国王は前日に予習することもしないのでいつも行き当たりばったりだ。だからイベリナ妃がいつも横から小声で「次はね、その次はね――」と助言を出している。

　国王はその指示に毎度うんともすんとも答えないが、イベリナ妃に言われたとおりに振る舞い、大抵たいていの儀式はきちんとやり過ごしていた。今回も同様だ。

　式典は順調に進んでいるように見えた。

　しかし、
「陛下、次は神官様のお隣にお並びくださいませ」
というイベリナ妃の指示通りに国王が席を立ち祭壇の方へ歩いて行ったとき、急にガッと音がしたかと思うと、イベリナ妃の席のすぐ目の前に、ガシャッガチャンッと神殿のシャンデリアが落ちてきた。

　招待客からキャーっ！と悲鳴が上がり、招待客は皆立ち上がり会場は騒然とした。

　少し離れたところで待機していた護衛騎士たちが国王とイベリナ妃に駆け寄り、続く危険がないか目を光らせた。
　イベリナ妃は驚いて声を出せないままだ。
　飛び散ったシャンデリアの破片を食い入るように見つめている。

　祭壇のそばにいた国王も驚いた顔で落ちたシャンデリアを眺め、一歩後ずさったまま絶句している。

　国王とイベリナ妃が呆気あっけにとられているところへ神官たちが駆けてきて、「式典は中止です、どうぞお控えの間の方へ」と現場から国王と妃を遠ざけるように二人に退場を促した。
　招待客たちも一刻でも早く危険から待避しようと我先われさきにと会場を後にする。

　控えの間に入ると、国王の元へ愛人のジャスミンが駆けてきた。
「陛下、大丈夫ですか！？　お怪我はありませんでしょうか！？」
　そしてべたべたと国王の肩やら腕やらをあちこち撫なでさすっている。

　イベリア妃はそれを生温なまあたたかい目でちらりと見た。まあ、いつものことなのだけれども。

　そこへ護衛騎士のヘンリックがイベリナ妃の元に駆けてきた。

　ヘンリックはイベリナ妃専任の護衛騎士である。先ほどまで式典会場の控えていたが、シャンデリアが落ちたというので原因を調べに行っていたのだった。

　ヘンリックはたいへん険しい顔をしていた。
「シャンデリアの綱は刃物で切られたような跡がありましたよ。誰かがわざと落としたのでしょう」

　イベリナ妃はため息をついた。
「シャンデリアだって安くはないのに……。でも壊れたままでは困るもの、造り直させるしかないわね」

「いや、そういうことじゃなくてっ！　何者かが命を狙ったんですよ。国王陛下がお席をお立ちになるタイミングでしたからイベリナ妃を狙ったものと思います。犯人を捕まえないと！」

「は、犯人？　あ、それはジャスミンさん確定です」
　イベリナ妃が小声で、騒ぎ立てようとするヘンリックを止めようと手を差し伸べながら答えるので、ヘンリックは思わず「は？」と聞き返した。

　イベリナ妃は頭を掻かきながら答える。
「だって数日前に事前視察に来た時、彼女を見たもの。ドレスのあちこちに煤すすのようなものを付けていたから、シャンデリアに何か細工さいくしたんじゃないかしら」

「え？　ジャスミン様自みずから細工さいくを施ほどこしたんですか？　なんと行動的な……っていうか、細工された時点で言ってくださいよっ！」

「いやだって、シャンデリアは思ったほど危険じゃないじゃない？　概おおむね真下にしか落ちないから、下に居なきゃいいんだもの。だから今日も座席がシャンデリアの下でないことは確認しました」
　イベリナ妃が慌てて謎の弁解をするのでヘンリックは頭を抱えてしまった。
「イベリナ様、アホですか……。それで解決したような顔をされても」

　イベリナ妃はヘンリックが困った顔をしているで「え？？」といった顔をしている。

　しかし、次の瞬間にはイベリナ妃は少し真面目な表情になって、
「でもついに命まで狙いだしたみたいだから、私もさすがに穏やかでいられないと思い始めたところですのよ」
とゆっくりと言った。

　その言葉にヘンリックは目を剥むいた。
「命まで狙いだしたって、以前から変なことがあったってことですか！？　まったく、私は護衛騎士失格ですよ。なんで先に言ってくれないんですか！」

「えっと、だって、ドレスに細工とか、寝室に違和感とか、なんか他人に言うのが憚はばかられるような小さなことばっかりで……」
　イベリナ妃がヘンリックの勢いに気圧けおされて首を竦すくめながら言い訳すると、ヘンリックはじとっとした目をイベリナ妃に向けて、
「あなたの口ぶりではシャンデリア落とされたことだって『小さなこと』なんでしょう？　一般の感覚では小さなことじゃないので、どうぞ今まで変だなと思ったことを全部恥ずかしがらずに説明してもらえませんかね？」
と大きく深くため息をついた。