サラマ・アンギュース～王位継承者

若山ゆう

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【第四部：神の記憶】第六章

母ナキア

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　草の丈が胸まである草原で、三人はいつものようにかくれんぼを始めた。今日の鬼はジュノレスだ。ジュノレスは目を閉じて大きく十数えた。

「行くぞー！」

　ジュノレスは草をかき分け走り出した。
　葉と葉の擦れる音を遠くに聞きながら、リキュスは息を殺してうずくまっていた。少しでも動くと、丈の長い草が揺れて居所をばらしてしまう。ジュノレスの気配が遠ざかっていくのがわかり、リキュスは一安心した。しばらくして、ジュノレスの声が聞こえた。

「エルシャ見ーつけた！　次はリキュスだ！　見つけてやるぞ！」

　リキュスは体を縮めて歯を食いしばっていた。リキュスの近づいてくる音が聞こえる。リキュスはきつく目を閉じた。そのとき、遠くのほうで、誰かがリキュスを呼ぶ声がした。ジュノレスのいる方向とは反対側だ。

「……リキュス様！　リキュス様！」

　聞き覚えがある。乳母のミニヤの声だ。リキュスは一瞬迷ったが、返事をしないことにした。すれば、ジュノレスに見つかってしまう。

「リキュス様！　どちらですか！　出ていらしてください、お母様が……！」

　途端に、リキュスの心臓が早鐘を打ち始めた。何か良くないことが起きたのだ。それでもリキュスは、固く両こぶしを握り締めて縮こまったまま動かなかった。すると、今度はジュノレスの声が聞こえた。

「リキュス！　出て来いよ！　ナキアおばさまが大変なんだ！」

　リキュスは耳を塞いで頭を振った。

「……嫌だ！」
「リキュス、どこだ!?」

　エルシャの声もする。リキュスはいっそう強く耳を塞いだ。

「嫌だ、嫌だ！」

　突然、目の前の草が動いてエルシャが現れた。エルシャはうずくまっている弟の肩をゆすった。

「リキュス！　聞こえただろう？　おまえのお母様が危篤なんだ。今行かないと、後悔するかもしれないぞ！」

　それでもリキュスは首を振った。

「嫌だ！　行きたくない！　母上は大丈夫だよ、僕を置いてなんかいかない！」

　エルシャはリキュスの二の腕をぐいと引っ張った。

「逃げるな、リキュス！　どうしても行かないというのなら、殴ってでも連れて行くぞ」
「リキュス、ナキアおばさまはおまえに会いたがっているんだ」

　ジュノレスがいう。

「リキュス様、お急ぎください！」

　ミニヤの声は切迫している。

「さあ、行くぞ！」

　エルシャに手を引かれ、リキュスは震える足で立ち上がった。そして、黄昏宮に向かって走り出す。

　母親であるナキアは、一年前から原因不明の病で寝たきりだった。数日おきの高熱が繰り返し、日に日に頬がこけていき、今では食事をしてもすべて戻してしまうほどだった。毎日のように母親を見舞っていたリキュスも、ここ数日は黄昏宮を訪れていなかった。見るたびにやつれていく母親に会うのが嫌だったのだ。母上はいつか元気になる。そういい聞かせて、リキュスはあえて足を運ばなかった。そして気を紛らわせるため、エルシャやジュノレスとよく遊ぶようになった。本当は、宮殿の中にとどまっていると、どうしても嫌な噂が耳に入るからという理由もあった。宮殿の者は、みな話していた――ナキアは身分が低い上に不道徳な女だから、天罰が下ったのだ、と。ミニヤはいつもそれを否定していた。ナキア様ほど心優しく謙虚な方はいないと、ことあるごとにリキュスに話して聞かせていた。リキュスにも、それはよくわかっていた。しかし、自分がその不道徳な女の息子だという周囲の目から逃れることは、いつだってできなかった。

　黄昏宮に入ると、広い廊下を行き来する父のアルクスがいた。アルクスはリキュスの姿を見つけると駆け寄ってきた。

「リキュス！　よかった、こちらへ来なさい。ナキアがおまえを呼んでいる」

　リキュスは重い足取りでナキアの寝室へ入った。寝台に横たわったナキアは、リキュスが数日前に見たときよりもいっそう痩せこけていた。リキュスを目にして、ナキアは少しだけ微笑んだ。しかし、実際には頬が少しひきつっただけだった。

「……リキュス。来てくれたのね、うれしいわ」

　ナキアはそこまでいうと、ため息をついた。話し続ける体力も、もう残ってはいなかった。

「ナキア様、薬湯をお飲みください」

　ひとりの医師が温かい湯を持ってきた。しかし、ナキアは静かに首を振る。

「もう、結構です。このまま、神の御遺志のままに……」
「母上……」

　リキュスはひざまずいて母の手を握った。その手は冷たく、指は折れてしまうかと思うほど細っている。

「リキュス……あなたが大人になった姿は、見られそうもないわ」
「母上……！」

　リキュスの目に涙が浮かぶ。

「男の子は、けして泣いてはいけません。いいですね？」
　母の言葉に、リキュスは漏れ出そうな嗚咽を懸命に堪えた。
「辛いことがあっても耐え抜くだけの力を、あなたは持っている。そうでしょう？」

　リキュスはきつく瞼を閉じてうなずいた。

「……はい、母上」

　すると、ナキアは口元を緩めた。

「……私が、そう育てたものね」
「……はい」

　ナキアはリキュスの茶色の髪をそっと撫で、大きくひとつ息をついた。そして医師に向かっていった。

「……しばらく、二人にしていただけるかしら」

　医師がうなずいて、部屋の者を促す。リキュスとふたりきりになると、ナキアはそっと息子の頬に触れた。

「リキュス……あなたとも、もうお別れね」
「まだです母上、まだ……！」
「……私にはわかるのよ。神が、呼んでいらっしゃるの」

　ナキアはそういうと、リキュスの両手を握りしめた。

「愛しているわ、リキュス。……最後に、お母さんのいうことを聞いてちょうだい」

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