サラマ・アンギュース～王位継承者

【第六部：終わりと始まり】第十章

急襲

　庭に続くガラス戸を開け放し、そこに背中を預けるようにして、ジュノレは外を見ていた。腕を組んだまま、微動だにしない。視線は、林の向こうにあるだろう青玉宮へ向けられていた。木が邪魔で建物そのものは見えないが、そこから水晶宮に続く渡り廊下は、隙間からかろうじて覗いている。

　耳を澄まし、神経を研ぎ澄ませる。まだ、異変はない。

　大丈夫だ。あらゆる事態を想定してある。彼らなら、できるはずだ。

　そう自分にいい聞かせる。
　室内では、ディオネが落ち着きなく歩き回っていた。それを、ソファに小さく座ったラミが不安げな表情で見つめている。

「……おい。少しは座ったらどうだ。動物じゃあるまいし」

　壁に寄り掛かって立つテュリスがうんざりした様子でいう。ディオネは噛みつくようにいった。

「これが座ってられるかってのよ。あぁ、エルシャもナイシェも、無事かしら……ティーダはまだほんの小さな子供なんだよ……」

　何の異変もないのは、万事うまくいっているからかもしれない。だが、ただ静かに待つこの時間が、逆に焦燥感を駆り立てる。

「仕方がない。かけらを持たないおまえが行ったところで所詮足手まといになるだけだ。おまえは待つことしかできない」
「だからこそ、じっとしていられないんだよ！　あぁ、手足がもっと自由になれば、あたしだってもう少し役に立ったのに」
「手足が不自由なおまえでも役に立てることを考えたらどうだ」

　テュリスがそういって顎をしゃくった。ディオネがはっとしてラミを見る。ラミは今にも泣き出しそうな目で震えながらディオネを見つめていた。

「ああ、ラミ……ごめん。あたしがしっかりしなきゃね」

　そういって小さな体を抱きしめる。ラミは消え入るような声でいった。

「かけらが……かけらがママを苦しめた理由は、この戦いに勝つためなんだよね？　この戦いに勝たないと、ママが何のために頑張ったのか……」

　ディオネはラミを抱く腕に力を込めた。

「絶対勝つよ。大丈夫、みんなで力を合わせれば」

　息が詰まるような静寂の中、ただいたずらに時が過ぎていく。

　不意に、それまでずっと動かなかったジュノレが、つと背中を伸ばした。

「――何の音だ」

　ジュノレの声に、室内にいた三人も庭へ出る。

「何か……崩れるような、音がした」

　ジュノレの視線の先――青玉宮の上空に、土煙が舞った。ジュノレは注意深く目を凝らした。やがて、渡り廊下にひとりの衛兵の走る姿を目撃した。その後ろに、さらに多くの兵士が続く。はっとして反対方向を見ると、水晶宮から黄昏宮へと繋がる長い回廊にも、複数の兵士が集まっている。えんじ色の軍服に身を包んだその姿は、国王直属の近衛兵と王宮所属兵であることを物語っていた。

　ジュノレはすぐさま踵を返して室内へ戻った。

「どうやらおまえの当たりだ、テュリス」

　いいながら、用意しておいた長剣を手に取る。テュリスが短く口笛を吹いた。

「誰かに俺の功績を認めてほしいものだね」
「無駄口を叩いている暇はない。私たちにもすべきことがある」
「それって、つまり……」

　切迫した声でディオネが問う。ジュノレはうなずいた。

「リキュスの私兵が大勢こちらに向かっている。恐らく、私たちが残りのかけらを持っていることに感づいたに違いない。これが敵の手に渡れば、私たちの負けだ。勝つためには、すべてのかけらをエルシャのもとに集め、奪われる前にイシュマ・ニエヴァを解放しなくてはならない」
「つまり、それって……」
「――そういうことだ」

　震えるディオネの目を見ながら、ジュノレはあえて感情を殺して短くいった。
　唯一イシュマ・ニエヴァを解放できるはずのリキュスが悪魔の手先ならば、彼を解放するには、リキュスから封印のかけらを奪って誰かが埋めなければならない。それはつまり、リキュスの命を奪うことになるかもしれない、ということだ。
　ジュノレは懐にしまった小さな布袋を、上着の上から握りしめた。

　ここに、残る六個すべてのかけらが入っている。命に代えても、これをエルシャのもとへ届けるのだ。

　遠くのほうが騒がしくなってきた。

　時間がない。

　ジュノレはテュリスにいった。

「ここはもう危険だ。転移の術で、ラミとディオネを安全なところへ連れていってくれ」
「ちょっと待って、あたしもジュノレと行く！」

　突然ディオネが叫んだ。

「だめだ、あなたは戦闘訓練を積んでいないし、体だって本調子じゃない。テュリスと一緒に避難しろ」

　すぐさまジュノレが告げる。しかしディオネは食い下がった。

「ナイシェを置いてあたしだけ逃げるなんてできない！　あの子と約束したんだ、最後まで付き合うって。体だって大丈夫、今なら少しは走れるし、物だって持てる。戦える！」

　ディオネはテーブルに置いてあった小ぶりの短剣を手に取り、射るような目つきでジュノレを見据えた。
　騒ぎが徐々に近づいてくる。男たちのもめるような声に、時折雄たけびのような悲鳴が混ざっている。
　一瞬の間のあと、ジュノレは厳しい顔つきで決断した。

「テュリス、ラミを頼む」

　テュリスは肩をすくめた。

「というわけだ。お嬢ちゃん、行くぞ」

　テュリスにぐいと腕を引かれた途端、ラミが泣き叫んだ。

「いやだ！　ディオネと一緒にいる！　ディオネ!!」

　すがりつこうとするラミに、ディオネが笑っていった。

「大丈夫。こいつ、口は悪いけど、絶対ラミを守ってくれるから」

　そしてテュリスの肩に、軽く拳を当てる。

「頼むよ。あんたを信用してるからね」

　テュリスの口元に笑みが浮かんだ。

「……死ぬなよ」

　ディオネも笑った。泣きながら暴れるラミを押さえ込んで、テュリスが呪文を唱え始める。二人の姿が薄れていき、やがて消え去った。

　次の瞬間、前触れもなく部屋の扉が破れんばかりの勢いで開いた。

「ジュノレ様!!　衛兵が――王宮の衛兵たちが、攻めて参ります!!」

　直属の近衛小隊長アルストーリが血相を変えて飛び込んできた。

「いったいどういうわけなのか……ジュノレ様のお命を、狙っています！　今すぐ退避を！」

　ジュノレはうなずいた。

「事情はだいたい把握している。青玉宮で、何かあったんだ。私は今からディオネと青玉宮へ向かう。敵は国王直属の近衛兵と王国付きの兵士、恐らくそのすべてだろう」

「青玉宮で……!?　謀反ですか!?　国王陛下はご無事なのでしょうか……！」

　ジュノレは言葉を濁した。

「わからない。それも、確かめねばならない。青玉宮にはエルシャもいる。とにかく私たちは青玉宮に向かう。おまえたちはできるだけここで食い止めてくれ。だが……」

　一瞬の躊躇のあと、続けた。

「敵が多すぎる。彼らの狙いは私だけだ。おまえたちは戦況を判断し、無駄な死者は出ないようにしてほしい」
「恐れながら……」

　アルストーリが敬礼をしていった。

「我々はジュノレ様直属の兵士であります。命に代えてもジュノレ様をお守りするのが任務。全兵士の総力をもって、ジュノレ様をお守りし、援護いたします」

　その真摯なまなざしを受け、ジュノレはかすかに微笑んだ。

「――ありがとう。では、私の背中を預ける。頼んだぞ」
「御意！」

　アルストーリは剣を抜くと、すぐさま退室し部下への指示を飛ばした。喧騒はすぐそこまで来ている。激しい金属音も聞こえる。
　ジュノレは再び鋭い目をディオネへ向けた。

「もう後戻りはできない。覚悟はいいな？」