サラマ・アンギュース～王位継承者

【第六部：終わりと始まり】第九章

疑惑と真実

　今までまったく思いもよらなかった考えが、突然全員を支配した。

「まさか……そんな」
「そのまさかだよ。敵は、封印のかけらの力を使って、封じ込めたんだ。そう考えればすべての謎が解ける。神の民でもあり悪魔の手先でもあるリキュスになら、できるんだ。皮肉なもんだね……悪魔が、神の力を利用するなんてな」

　全員がその考えに飲まれそうになったとき、エルシャが反論した。

「だが、フェランの記憶が封じられたとき、リキュスはまだ五歳かそこらだった。そんな子供にイルマの焼き討ちや記憶を封じるなんてできるのか？　当時すでに大人だったワーグナやほかの王族の可能性だってあるだろう」
「ワーグナは王族専用口の鍵を持っていない。こっそり王族から鍵を盗んでもとに戻すか、ほかに王族の協力者がいないと盗難事件が成立しない。それにな、イルマ襲撃事件、詳しく思い出してみろよ。あのとき捕まった実行犯は、なんと証言していた？　襲撃を指示する紙と金を持った少年が、見知らぬ男からの預かり物だといってそれを渡したんだ。当然、当時少年は何も知らない頼まれ役だと解釈されていた。だが、そもそも見知らぬ男など存在していないとしたら？」

　エルシャは言葉を失った。そして同時に、思い出した――実行犯たちは、その後宮殿の敷地にある石牢に運ばれ、それ以降突然、口がきけなくなったのだ。そう、まるで言葉を封じられたように――。

「だが……だが、リキュスは自分がサラマ・アンギュースであることすら自覚していなかった。あれは演技なんかではないはずだ。まるで記憶を封じられているように苦しみ悶えていた。あれはすべて真実だ」

　少なくとも自分には、真実に見えた。図書室に現れ、生まれて初めてエルシャに感謝を伝えたリキュスも、裏庭で今こそ恩返しがしたいといったリキュスも、すべて本物だった。演技などには到底見えなかった。
　思わず、ジュノレのほうを見た。ジュノレもまた、リキュスと確固たる信頼関係を築いていたはずだ。しかしそのジュノレも、今は曇った表情で苦し気にエルシャを見つめ返していた。

「実は、おまえにいわれてからリキュス周辺の動きを確認していたんだが……。リキュスが即位してからの一年間で、不可解な人事が多発している。評価の高い衛兵の一部が、左遷や事実上の解雇となっている。代わりに、新しく雇われたり妙な昇進人事が行われている。それらすべて、リキュス直属の近衛兵と、王宮所属の衛兵たちだ。これらの異動はすべて、リキュス本人による指示で間違いない。新国王が即位するたびに、信頼のおける兵士を選別するのは当然のことだが、履歴書や実績を見る限り、今回はリキュスらしからぬ乱暴な人事で異例としかいいようがない。すべてリキュス管理下の兵士たちだから表立った問題にはなっていないが……」

　ジュノレは言葉を切った。続けようとするが、いい方を選べない。代わりにテュリスが引き取った。

「なるほど。いざというときのために、身内で周りを固めたか」
「なんだよ、国王もその周りも悪魔の手先みたいないい方しやがって！　てめえいい加減にしろよ、エルシャの弟なんだぞ!?」

　ゼムズがたまらずテュリスの胸ぐらを掴んだ。ナイシェとディオネがそれを制す。ラミがフェランにしがみついたまますすり泣き始めた。

「そう、エルシャの腹違いの弟だ。そうするとエルシャ、おまえにも少なからず悪魔の血が流れているということになるのか？　どうだ、記憶のかけらを埋めたとき、傷は痛んだか？　かけらはおまえをどの程度受け入れた？　笑えるね、神託を賜った、悪魔の血が流れる第一級神官とはね」
「きさまぁ！」

　せせら笑うテュリスの襟ぐりをねじり上げて、激高したゼムズが右の拳を振り下ろした。ナイシェの悲鳴があがる。固く握られた拳がテュリスの顔面を弾き飛ばす寸前に、エルシャの右腕がそれを止めた。

「ゼムズ、やめてくれ。俺は大丈夫だから」

　静かにいう。

「だけどよ、俺は許せねえ！」

　なおも興奮するゼムズとテュリスの間に、エルシャが割って入った。先ほどまでとは打って変わって、冷静で無表情なエルシャに、ゼムズもテュリスから手を離さざるを得なかった。エルシャが目を伏せたままいった。

「リキュスと俺は、血は繋がっていない。リキュスは……ナキア殿と、前の夫との子だ」

　さすがにテュリスも驚きの表情を見せ、他の者はエルシャがテュリスに対し真実を告げたことに驚いていた。

「……なんだって？　あいつは、叔父上の子ですらないのか？」

　一瞬呆気にとられたテュリスだったが、やがて声をあげて笑い出した。

「はっ、とんだ茶番だな！　我らが国王は、王族の血を一滴も継がないただの庶民だったというわけだ。それも、かけらを持つ女を孕はらませて逃げるようなクズの血を引いている」
「テュリス！　言葉を慎め！」

　ジュノレが怒鳴った。

「だがそのとおりだろう？　神官の弟が悪魔の手先。これで納得だよ。よかったじゃないかエルシャ、血が繋がっていないなら、おまえは遠慮なく弟を殺すことができる」

　止める間もなく、ジュノレの右手がテュリスの頬を張った。テュリスはふんと鼻を鳴らすと、冷ややかな目でエルシャを見た。

「そろそろおまえも、認める覚悟が決まったんだろう？　だから俺に、本当のことを話したんじゃないのか」

　エルシャはただ静かに視線を落とした。不自然なほどに、表情がなかった。

「……ナキア殿にかけらを埋められたとき……リキュスの背中には、大きな傷があったそうだ。ワーグナがいっていた。大きな、傷……。ナキア殿が愛する息子に、そんな傷を負わせるはずはない。だとしたら、それはかけらが――」

　ディオネがエルシャの腕を掴んだ。

「エルシャ！　まだあんたの弟が悪魔の手先だと決まったわけじゃない！　こいつのいうことなんか真に受けちゃだめだよ！」

　しかしエルシャは首を振った。

「いや……可能性が少しでもある限り、無視はできない。ここで判断を誤れば、俺たちは負けるんだ」

　テュリスが嬉しそうに笑う。

「そう。それでこそエルシャだ。俺の推察どおりなら、リキュスは今すぐにでも、おまえたちを殺しに来るぞ」
「ですが、リキュス様が封印の民であることも、まず間違いありません。エルシャとの約束どおり、イシュマ・ニエヴァの封印を解いてくださる可能性もあります。リキュス様が……あのリキュス様が、十年以上も僕たちを欺き続けていたなんて、信じられません。信じたくありません……」

　フェランが声を絞り出す。

「悪魔の手先とは、その意志までも、悪魔の思いのまま……」

　ぽつり、とジュノレが呟いた。

「真実のリキュスとは、いったい誰なのか……彼の中で、何が起こっているのか……」
「待ってよみんな。リキュス様はいつだって優しくて親切だった。あんな方が悪魔の手先だなんて、私には信じられない。どうしてリキュス様を信じようとしないの？」

　ナイシェが泣きそうな顔で訴える。しかしエルシャは険しい表情を崩さなかった。

「俺だって、あいつを疑いたくない。あいつとの今までの二十年間は、すべて真実だ。もし彼に悪魔の血が流れているとするならば……神のかけらと、悪魔の血。それらが共存できるとするならば、彼の中でいったい今何が起こっているのか……。俺にだって、わからない。だが、ひとつだけわかっていることがある。俺たちは、この戦いで負けるわけにはいかない。負けないために、あらゆる可能性を考えなければならない」

　そう告げるエルシャの唇は震え、そのまなざしは射るように鋭く一点を凝視していた。

　不意に部屋の扉を叩く音がして、廊下からジュノレの衛兵の声がした。

「失礼いたします。宮廷長ワーグナ様がいらっしゃいました」