【完結】深海の歌声に誘われて

＃１９ 呪い

　耳心地の良いさざ波の音色。
　波が押して、引いて、白い砂を洗って行く。
　暖かい日差しが照り付けて、俺の意識を揺すり起こした。

「――ったた……」

　俺は目を覚まし、身体を起こした。
　水面に身体を強く打ち付けたからか、節々が痛む。しかし、幸い大きな怪我はしていない様だ。
　やがて意識も明瞭になって来て、辺りを見回す。

「ナキさん！　ナキさんは――」

　幸い、すぐに見つかった。俺のすぐ隣で眠る様に倒れていた。
　俺はすぐさま、這うようにナキの元へと駆け寄って、体を揺する。

「ナキさん！　大丈夫！？　ナキさん！　ナキ！」

　身体が冷たい。いや、それ自体はいつもの事だ。
　しかしその所為で、死んでしまったのではないかと錯覚してしまう。
　やがて――、

「けほっ、けほっ……」

　ナキは咳き込みながら、目を覚ました。
　そして俺が必死に揺すっていた所為で、着物の前が少しはだけてしまう。

「ああっ、ごめ――」

　と、そう謝って、手を放して視線を彼女から逸らそうとした。
　しかし、謝罪の言葉を言い切る前に、ある違和感に気づいた。

　ナキの首元には、祭りでプレゼントした貝殻の首飾り。
　そして、はだけた着物から除く胸元の肌。白くて、作り物めいて美しい。
　そのナキの白い肌が、僅かに“透けて見えた”のだ。

　その透けた肌が太陽光に照らされて、その光を乱反射する様にゆらゆらと揺らめいて見える。
　――まるで、水面の様に。

「ナキさん！　これ、どうしたんですか……！？」
　
　俺が驚きそう問えば、意識を起こしたナキも自分の身体の異変に気付いたのか、少し恥ずかしそうに崩れた着物を着直しながら、

「あはは……。ばれちゃいました、ね……」

　と、寂しげにはにかんで見せた。

「ばれちゃったって……。ナキさんは、自分の身体がこうなっているって、気づいていたんですか？」
「そうですね、知っていました。楽しい時間を過ごす為には、何か対価を支払う必要が有りました」

　楽しい時間――それは、あの祭りのひと時を指しているのだろうか。
　それを得るために、彼女は対価を払った。
　その結果として、肌が水の様に液状化して透過しているというのか。

「……対価、それって……」
　
　であれば、このナキさんに起きた身体の異変のその原因は――俺だ。
　俺が祭りに誘って、ナキさんを海の底から連れ出した所為だ。

「ごめん……、俺の所為、ですよね……」

　ナキはゆっくりと首を横に振る。

「わたしが、空間さんと一緒にお祭りに行きたいって思ったんです。誘ってもらえて、嬉しかったです。だから、あなたの責任では有りません」

　俺は胸が締め付けられる思いで、自分の無力さが歯痒くて、砂を握り締める。
　ナキは優しく表情を緩めて、言葉を続けた。

「どうしてわたしが、ずっと海の底で暮らしていたのか、分かりますか？」
「どうしてって――」

　昨晩、あの崖でナキはその答えを言っていた。――“わたしたちは、この海から離れられません”と。
　
　ナキは着直した浴衣の首元をまた少し緩めて肌を見せ、そっと指先を触れさせる。
　やはり胸や鎖骨辺りから首筋にかけて、肌が水の様に透けている。

「これが、その理由です。これは、タテシマ様へ掛けられた“呪い”なんです」

　呪い。――ナキはそう言って、悲しげに目を伏せる。

「わたしが以前に、タテシマ様についてお話しした事を、覚えていますか？」
「確か海の底で出会って、命を分けてもらったって」

　そして、今タテシマ様はナキの内に居る。
　
「はい。わたしはタテシマ様によって命を救われ、一心同体となりました。
　しかしその時、わたしと出会った時点で、既にタテシマ様はとても弱っていて、何かに怯える様に海の底で震えていました。
　そうです。既に傷付き、呪われてしまっていたのです」

　弱っていて、震えていて、呪われていた。
　それでも最後の力を振り絞って、ナキに命を分け与えた、優しい神様。
　そしてそれ以降もナキの内で細々と生き長らえて、ナキが生きる為に地上から様々な物を運び与えた。

「その、呪いって――」
　
　タテシマ様は何故、ナキに様々な物を運んできて与えたのか。
　ナキは何故、海の底で暮らしているのか。
　何故、お祭りへ行くと肌が液状化してしまうのか。
　
　肌の液状化、それは対価だと言っていた。
　つまり、対等な交換。何かを得るために、身体を犠牲とした。
　
　得たものは祭りへ行くという行為、その時間だ。
　言い換えるならば、それは“地上で生きていられる時間”だ。

「――はい。わたしたちは、“海から離れられない”という呪いを受けています」

　――ナキは、そしてタテシマ様は、海から離れられない。それが“呪い”だ。

「呪いの結果、わたしは海から離れる時間が長ければ長いほど、身体が液状化して行く様です。
　タテシマ様のお力を借りて一日だけ、お祭りの日だけの僅かな時間を頂きましたが、それでもこれだけ進行してしまうのなら、三日も有れば――いえ、タテシマ様のお力が無ければ二日としない内に、わたしは水となって消えてしまうでしょう」

　優しい神様が、そして捨てられた赤子のナキが、どうしてそこまで酷い目に合わなければならないのか。
　どうして海に縛り付けられなければならないのか。

　祭りに行くだけで水になって消えてしまう？　ふざけている。
　どうしてこれ以上彼女を不幸に合わせるのか。
　もう幸せになったって、いいじゃないか。

「そんな――でも、どうして！　どうしてそんな呪いを！？」
　
　俺はこの怒りをどこへぶつければ良いのか分からなくて、声を荒げてしまう。

　しかし、ナキは静かに首を横に振る。
　
「分かりません。タテシマ様と直接お話しは出来ませんし、きっとそれを語ろうとはしないでしょう。それは、お辛い記憶でしょうから」
「でも、それじゃあ――」
「はい。わたしは、あなたと共には行けません。きっとこの世界は、尽きる事無く無限に、どこまでも広がっているのでしょう。
　きっと遠くへ行けば、どこかに居心地の良い土地は有るのでしょう。
　素敵な景色は、たくさん有るでしょう。――きっと、あなたの隣は幸せでしょう」
　
　ナキはそうやって、指折り数える様に昨晩俺が語った夢物語を反復する。
　しかし、それら全てを「ですが」と一蹴して。

「わたしの世界は、ここしか無いんです。この海だけが、わたしの世界なんです。どこまでも広がる海。しかし、どこへも行けない――」

　ナキは眼前に広がる海を抱きしめる様に手を広げる。
　見れば、袖口から除くその細い腕も透けて太陽光を反射していた。

　俺が語った夢物語が、どれ程残酷な物だったのか。それを改めて思い知らされた。
　決して手の届かない理想を目の前に並べられる事が、どれ程残酷で心無い行為だっただろうか。
　しかしそれらも全て、彼女は優しく包み込み、笑顔を向けてくれる。

　俺は何も言えなかった。言葉が喉で詰まって、息が苦しい。
　
「ありがとうございました、空間さん。お祭り、とっても楽しかったです。でも、ごめんなさい。わたしは、あなたと共には行けません」

　ナキは昨晩と同じ様に、礼の言葉を述べる。そして、振られた。
　そう言って立ち上がったナキは、ざぶざぶと波を掻き分けて海の中へと歩いて行く。
　
「ナキ、俺は――」

　言葉が、続かない。俺は、なんだ？　どうするって言うんだ？　何が出来るって言うんだ？
　ナキは一瞬足を止め、首だけで振り返る。
　
　しかし、そのまま寂しげな微笑みだけを残して、また前を向いて歩を進め、やがて海の中へと消えて行った。
　俺はそれを呆然と眺めていた。
　
　朝日が眩しくて、目を細める。
　絶対に離さないと、昨晩そう心に誓ったばかりなのに――。
　無力感に包まれたまま、俺はしばらくその場で潮風を浴び続けていた。