零にとける

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零からのスタート

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　――不思議な感覚だ。何かの中にいるのに息苦しくない。今、僕はどこにいて、何をして――。

　薄く目を開くと、世界は真っ暗だった。一瞬、背筋が凍りつく。
　しかし、目覚めを自覚した僕は、数秒の間に記憶を取り戻した。なぜここにいるのかも、ここが何年後の世界なのかも完璧だ。

　全てを把握し、目の前の壁を押し上げる。それは容易に開き、光を見せた。

　水から顔を出した瞬間、正体不明の粒が降って来た。溶けた氷が、水となり体を滑り落ちる。何だか、空気が妙に鉄臭い。
　遠くから、微かに雨音が聞こえた。

　辺りを見回す。手を入れない決まりのか、床も天井も廃墟の如く廃れていた。落ちてきたのは、剥がれた天井の錆だったようだ。

　あまりにも変化した環境を前に、気味悪くなった。

　しかし、ここは望んでいた五百年後の世界だ。一縷の望みに賭け、やって来た場所なのである。

　怖さと期待が、心の中で鬩ぎ合う。

　あの頃、僕を蔑んだ人間は全員死んだ。だから、きっと大丈夫。零からのスタートが出来るはず――。

　記念すべき一歩目は、起床報告が最適だろう。その為に、職員のいる一階を目指す。
　だが、部屋を出るべく握ったノブは折れ、扉は丸ごと向こうへと倒れた。

　怖ず怖ずと進んだ先、長い廊下が目に入る。だが、床の塗料は剥がれ、壁の鉄骨は剥き出しになっていた。

　息を呑む。心が揺れる。不穏な心境になり、嫌いなはずの人間に早く会いたくなった。

　軋む床を裸足で踏み、一歩ずつ進む。錆びついた床だからか、足の裏がチクチクと痛んだ。

　階を上がるにつれ、雨音が大きくなっていく。その音は地上との距離を知らせた。朽ちた扉の札番号も、進み具合を教えてくれた。

　そうして歩くこと数分、ようやく一階への階段に差し掛かった。
　心臓が高鳴っている。顔を覗かせた先、どんな目で見られるのか正直怖い。

　けれど、幸せになる為、この選択をしたのだから――。

「えっ……？」

　思い切って駆け上がった先、職員はいなかった。職員どころか人一人、動物一匹いない。

　それどころか、このフロアまで廃れていた。廊下以上に酷い有様だ。
　まるで、施設全体が機能していないかのような――。

　不安が過ぎり、唯一の出口へと走る。置き去りにされた時の記憶が蘇り、取っ手を握る力が強くなった。だが。

「開けないで！」

　声が聞こえ、手が止まった。振り向くと、痩せた体の少女がいた。

「外に出ると死んでしまうわ……！」

　小さく儚いその声は、雨音に紛れながらも、はっきりと僕の耳を貫いた。

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