奴隷から始まる優しい生活

再会の都は不響和音が鳴る

６８

　次の日、皇帝陛下との大広間での謁見はとても穏やかなものだった。
　通例の体裁をとるべくして、決まった会話を行ない、シオン様は僕の紹介を軽くした後にいくつか当たり障りの無い言葉を陛下と交わす。本当に軽い挨拶だけの形式的なもので拍子抜けしてしまう程だ。

　特に奴隷だった等と虐げられたりもせず、寧ろ皇后様には慈しまれているような雰囲気さえ感じた……と言うよりは既に話しは通してあるようで、僕から伝える事は無いようにされていたみたいだ。

　僕は言葉を発することも無く、されどそれが寧ろ同情のような哀れみのような視線は当然で、多少手の動作やらなかなかに拙い表情を駆使する事も無く、本当に会釈だけに留まった。直ぐに謁見と言う名の身内贔屓(シオン様側？)のお披露目は終わった。

　しかし、謁見後宛てがわれた部屋まで向かう道中は何だか一部でヒソヒソと内容は聞き取れないが話声がしたり、何だか少し残念そうな表情をされたりなど等と、好奇な視線が大半で、やっぱりこの耳飾りのようだけど尾ひれが……目立つようだ。

　種族の問題かと変な疲労感を味わったりもした。
　故に今は皇宮で、待機部屋として通された客室で、シオン様の帰りを淑やかに待っている。

　シオン様とアレン君は元皇室直属の騎士だ。謁見が終わると数人の騎士等にアレン君は半強制的に連れて行かれた。シオン様は他にも別の知り合いと話す場を設けているらしく、形式的な謁見では話せない事等もあるようだった。傍らにいた騎士の話によると話が済み次第騎士団にも顔を出すような流れだった。それでも、気さくに騎士の方と話しているシオン様を見て、良好な関係で職務を行えていたのだと思うと、変に陰湿で殺伐とした雰囲気を想像していたのは杞憂だったのかと思った。


「……少なくとも騎士団も皇家の皆様も歓迎的ですね。しかしまあ、貴族の一部はそうでは無いようですけどね」


　何食わぬ顔で言い切ってからこちらを見るテオは直ぐに視線を流すと窓枠から外を見て溜息に近い息を吐いた。


「いや、舐められてるのは私達か。ここ客室にしては質素ですよね。恐らくシオン様も付き添っていたらもっと広くて豪勢な部屋に通されてるでしょう。仮にも侯爵家であり、元帝国騎士の英雄ですから」

「え、てっきり僕への配慮かと……」


　思わず念話をしてしまったが、今はテオと二人だけだから大丈夫だよね？


「そんな訳は確実に無いでしょうね。それだけでは無いですよ、……まあ、それは私のせいでしょうけど」


　テオもあまり気にしてないようで自然に会話を続けてくれた。それだけで誰かに監視されていないか、されていてもテオにしか恐らく聞こえてないから一先ず安心する。念の為、手帳とペンを机の上に置いて、いつでもそれで会話を成立させているような考作もバッチリだと思う。


「まあ、他種族に対して、未だにあまり良く思われない方もおられますし、プライドもありますからね。小賢しい嫌がらせでしょう。当の本人は気付いて無いと言うのが救いと言うか。いえ、配慮って……カノンさんは流石ですね」

「え、っと……怒るべきとこ？」


　どうやらこの程度の豪華さと広さでは侯爵家であり帝国元騎士団団長並びに英雄の元皇族の親しい間柄の恋人には不釣り合いだと主張しても構わないと言う話だった。これでも十分すぎるくらいの広さだと思うんだけど、寧ろ広過ぎても居た堪れないから。贅沢過ぎるとかえって毒だし、何より。


「目立たない方が良いだろうから……それに初めて来たところにいきなり傲慢な態度になるのはどうかと」


　慎ましくお淑やかな魅せ方を習った。社交界ではこれはとても大事で、自分を護る最初の鎧だとも。それに少しでもシオン様の恥になっちゃダメだ。及第点くらいではいたい。


「……謙虚なのは素晴らしいですよ、あの一ヶ月が生きてます。まあ、それはカノンさんの性格でしょうけど。ただ目立たないのはどちらにしても……話題の中心ですから不可能ですね。それでも、正当な主張はしても問題無い筈ですから今後は念の為」


　そこまでしなくても特に文句無いんだけどな。と思うが、テオは顔をまじまじと見るなり、瞬きを数度してから一瞬の間の後に溜め息を吐いた。

　どういう溜め息だろか。

　若干嫌味のようにも聞こえなくも無いがテオなりの気遣いと忠告で、覚悟も必要なのも確かだ。それから暫くはたわいの無い話をして、テオが不意に扉をじっと一瞥すると、メモ帳に目配せした。その動作に察したようにペンを持つ。

　【ありがとう】とメモ帳に走り書きをして笑ったところで、扉からノックが掛かった。テオとまた目配せし、頷くと中へ通す。皇室侍女が扉を開くと優雅なドレスに身を包み、気品に満ち溢れた女性が入室した。その姿を見るだけで存在感が違う。慌てて立ち上がると淑女の礼をして、テオを少し見ると同じく胸に手を当てお辞儀をしていた。


「皇后陛下にご挨拶申し上げます。カノン様は現在声が出せない為、従僕からの発言をお許し下さい」

「構いません。急に押し掛けてしまってごめんなさいね。顔を上げて、そして良く顔を見せて下さる？」


　そうこれも全て作戦の内の一つだった。それは昨日旅館に戻った時の突発的な提案からだった。