元社畜とツンデレ騎士様と時々魔物

社畜、転生する

転生と出会いと再会

　　裸足で、森の中にいた。
　ほんの５分前までは、ふかふかのベッドの上でごろごろしていたはずなのに。くたびれたＴシャツを寝間着にして、明日の仕事を憂鬱に思いながら、ソーシャルゲームを少々。


　ごく一般的な社会人の就寝前の過ごし方をしていた、はずなのに。

「ここ、どこ？」

　うっそうと生い茂る木々、土の匂いと、涼しい風。真っ暗い森の中、頭上には大きな月らしき惑星が輝いていた。月らしき……と言ったのは、私が知っている月とは少し違った色だったから。

　具体的に言うと、オレンジ。模様も、見覚えのある月のウサギさんではない。なんというか、きっちり市松模様……とにかく、普通ではない。

　ここは、私の知っている場所ではない、と気づくのに時間はかからなかった。

　夢？　夢落ち？

　ソシャゲ―しながら寝落ちしてしまったから、ファンタジーみたいな世界に飛ばされてしまったのだろうか。確か、アイドルの音ゲーして、空を飛びまわる団長になって、横向きの英雄たちに指示をして、それから……？

　現実逃避の思考はそれまでにしておいて、現状把握に戻ろう。
　頬をつねったら、痛い。

　一歩足を進めたら、チクチクと木の枝が足の裏に刺さった。

　木を触ろうとすれば、まるで生きているように木が逃げた。

　クスクスとどこからか笑い声が聞こえてくる。気のせいなのか、なんなのか、末恐ろしいほどの声。
　決して近くにはこないけど、私の動向を見張っているような感じ。突き刺さるような視線。私はここだ、誰かいませんか、と叫んでしまいたくなるような焦燥感。
　
　夢じゃない……のかもしれない？
　ざわざわと、心の中を荒らすように、風が吹いた。

「おーい」

　遠くで誰かの声がした。
　高めの男性らしき声。人がいるなら話が早いだろう、全てを聞けばいいのだから。

　ここはどこ、私はだあれ？

　って。

「おーい」

　声に返事をしようとして、ふと思った。

　こんな時間に―――正確な時間はわからないけれど、月明りだけしか光源がない森の中にいる人間って、どんな人なのだろうか。まともな人間である可能性は、低くないか？　真っ暗闇のスラム街で人の声がしたとて、それが必ずしも善人である保証はない。一切ない。

　さっと背筋に冷たいものが流れる。

　一応、枯れてはいるけれど、女子である。取り立てて格闘技も護身術も学んでこなかった現状、男性一人に、力で叶わないことはわかりきっていた。

　もし、声を発している男の人が、悪い人だったら―――？

　うかつに声を出さない方がいいかもしれない。助けを求めても誰も来ない可能性が高い現状、静かに、静かに、ことを収めてしまう方がいいかもしれない。

「おーい」

　声が近づいてきている。
　音を立てないように、その場にうずくまる。
　声を発する人の姿を見て、出て行くか行かないかを判断しても遅くないだろう。
　
　しん、と周囲は静寂に包まれた。
　少しずつ、何かが近づいてくる足音がする。
　
　向こうは私のことが見えているのだろうか。こんな暗闇で？　それこそ、人間業じゃない。
　大丈夫、大丈夫。
　
　怖くない。
　かくれんぼだと思おう。
　
　そんな遊びをするには少しばかり年を重ねすぎてしまったけれど、童心に帰るのもいいかしれない。
　
　肩を抱く。少しでも見つからないように、自分の体積をちいさくちいさくする。

「待ってたです、ヨ？」

　ぞわり。

　耳元で声がした。

　目線だけ動かせばそれは、大きな、鳥。月明りに照らされている、真っ赤な羽は異様に逆立っているようだった。ぞわぞわぞわ、とまるで獲物を見つけて興奮しているような―――。

　目が私の顔ほどある、まぎれもない怪鳥。人語を喋るだけでも驚きなのに、そんなに大きいだなんて、反則だ。叫ぶほか、できることがなくなってしまう。

「うわあああああ！」

　ぎちぎちぎち、と大きなクチバシが開けば、中から細かな歯がのぞいている。明らかに肉食の鳥だ。

　―――私、食べられるのかな？
　恐怖で動けない体をそのままに、どうせ食べられるなら、痛くないようにしてください、とぎゅっと目をつぶり、いさぎ良いのか悪いのかわからないけれど、祈った。

　瞬間。
　耳をつんざくような鳴き声が聞こえた。鳥の鳴き声だと気づくのには時間がかからなかった。仲間を呼んでいる声ではなく、苦しんでいる声？

　薄目を開けると、私から鳥を守るようにして目の前に男の人が仁王立ちをしていた。金色の髪の毛、大きな背中。左手に羅針盤のようなものを持ち、右手に剣を構えている。鎧のようなものを見にまとい、怪鳥に対峙している。

　次から次へと、情報が渋滞。

「あなた、は？」
「説教は後にしてやる。伏せてろ」

　なんなんだ、いったい。

　しかしお言葉に甘える。恐竜まがいの怪鳥に食べられるなんて、夢でもごめんだ。

「ごめんなさい、お願いします！」

　誰かに仕事を振る際の、社会人マナーとして……かはわからないけれど一言を叫んで、その場に頭を抱えてうずくまった。

　ドッという何かを叩く音、羽の羽ばたく音。近くで響き渡る物騒な音をできるだけ聞かないように、と、耳をふさぎ、ぎゅうっと目を瞑った。

　本来ならば、私はこんなＲＰＧの世界みたいなとこにいるべき人間じゃない。私の人生は、ごくごく普通の人生なのだから。流されるままに学生生活を送り、受験をしたり、就活をしたり、楽しいことと辛いことが半分ずつくらいの、特筆することない人生。

　社会人として、お局や上司と戦ってきているスキルはあるけれど、戦闘のスキルは何もない。銀行に勤めていたから、電卓早打ちスキルとか、金勘定スキルなんかはあるけれど、魔法とか剣とか、扱えるはずがない。
　
　ストレス耐性と切り替えには多少、特化している。
　
　お局の嫌味に耐えたり、上司の怒声を聞いた十秒後に今日の夕飯のことを考える……なんて、綱渡りのようであったけれど、社会人として生きてきた。こんな感じで現実逃避のように思考を飛ばすことができるのも、そのスキルのおかげかもしれない。
　
　日々、繰り返し。
　それはずっと続いていくものなのだと思っていた。
　
　けれど。
　今。
　
　本当になにがなんだかわからない。

「終わったぞ」

　頭上から、さきほどの男性の声が聞こえた。
　現実逃避している間にコトが終わっていたみたいだ。鳥の羽音も、鳴き声も聞こえなくなっていた。
　顔をあげようとして、自分の手が、足が震えていることに気づいた。

「あ、れ？」

「動けないのか」
「……はい」

　呆れたように言われると、もう何も言い訳ができない。しゃがみこみ、頭を抱え込んだまま、身体が動かなくなっていた。助けてくれた男性に対して、顔を見てお礼を言うことができない。

「お前はいったい何なんだよ。まったく。こんな夜中に森に入って。温厚なはずのテラドトリに襲われて。あげく恰好も……まるで……下着」

　男の人が何かを言い切る前に、何か布のようなものが頭にかかった。

「な、なんですか、これ」

「被っとけ、痴女」

「ち、ちじょ？　誰が！」

「お前だよ！　下着みたいな恰好しやがって。なんなんだ本当、お前は」

　まさか、と立ち上がろうとして腰が抜けた。どうやら思ってたよりも怖かったみたいだ。
　頭を抱え込んだ状態で、一歩たりとも動けない。

「……立てないのか」

「……」

　何か言ったら負けな気がして、口をとざす。助けてもらってなんだけど、初対面で痴女だなんだと叫ばれた人間に対し好意的に対応ができない。……腰が抜けて身動きが自分で取れないため、本当に自分が痴女かどうか見えないし。

　ふわ、と体が宙に浮いた感覚。

「う、え？」
「森の外まで運んでやる」

　自分の感覚から考えるに、米俵のように担がれている。布で海苔巻きのように巻かれながら、まるで物のように。しかしながらしっかりと男の人の腕に押さえつけられ、安定感バッチリの仕様。

　いやいやいやいや。

「は、なしてください」
「また怪鳥に襲われてもいいのか」

「よ………くはないけど、自分で歩けます」

「腰が抜けているのに？」

　うっ。

「お前、名前は？」
「○○」

　ん？

　声が出なかった。口は動いたのに、発声ができない。

「なんだ、次は喋れなくなったのか？」
「ち、違う」

　自分の名前を口に出そうとすると、言葉が出なくなってしまうのだ。

「じゃあ、名前は？」
「サクラ……」

　仕方ないから、適当に答えた。
　自分が昔はまっていた乙女ゲームの主人公の名前だ。サクラ・チェチェスターは乙女ゲーム『まじ☆ふぁん』で活躍する何の変哲もない女の子。

「サクラ……か。お前さ、真っ白い髪の―――お前くらいの年の女の子、見なかったか？」

「見てない」

　大きな赤い鳥と、金髪の男しかこの世界で見ていない。それもどうかと思うけれど。

　ちらり、目線だけで自分の髪色を確認してみるが、紫に近い黒色だった。真っ黒い髪の毛だったのに、なぜ若干の紫がかかっているのか、と。
　いちいち驚くのは疲れた。
　
　そういえばショートカットだったのに、だいぶ髪の毛が長くなっている。

「嘘だったのか……？」
　微かに呟くように男の人が言った意味を、私は理解できなかった。

「女の子を探してたんですか？」
「……」

　男は答えず、ただ足を進めている。
　怪鳥から助けてくれたのだから、人の心は持っているというか、優しいのだろうけれど、それ以上に性格が読めない。深く聞かれたくないことなのかもしれない。だが気になる。

「探すの手伝いましょうか？　助けてくれたし」

「……黙ってろ、舌噛むぞ」

　死ぬほど丁寧に運ばれているようで、あんまり揺れていない。舌を噛むことなどないのだけど、これはいわゆるツンデレと言うものなのだろうか？

「どんな女の子？」

「少なくとも、お前みたいな痴女じゃない」

　失敬な。

「温厚なはずのテラドトリを興奮させるような奴でもないし、オレの耳元でぎゃんぎゃん話しかけてくるやかましい奴でもない」

　それは悪うございました。

「その女の子のこと、好きなの？」

　そういえば、男の人が噴き出した。

「馬鹿なこと言うな」

　そうだろうか。

「会いたいから、探してるんじゃないの？　というか、失踪してるなら、すぐ探さなきゃ」
「お前、うるさいぞ」

　知ったような口をきいているかもしれない。彼の事情も何もかも知らないのだから、当たり前だけど。なんとなく、初対面な気がしないのも関係しているかもしれない。助けてもらった恩を感じているからかもしれない。

　力になりたい気持ちになる。
　それか、野次馬根性？

「探してあげるって、同じ女の子なら、こう匂いで分かるかも」
「はは、なんだそれ」

　笑った。

　初めて笑い声を聞いた。顔を見てみたかったけれど、首を動かして見えるのは後ろ頭だけだ。

「いや、いい。本当は、見つからない方がいいかもしれないから」

　探しているけれど、見つからない方いい、と。難しい話しである。社会人の社畜としては上司からの理不尽な要求のようでよくわからない。

「森をでたぞ」

　男の人からの言葉と共に、肌に当たる風の感触が変わった。顔をあげると、森への入り口のようなものが見える。米俵のように担がれている現在、だんだんと森が遠ざかる景色だけが見えていた。多分もう少しで町だ。私を担いでいる男の人は本当に町まで運んでくれているのだ。

　心の奥底で「もしかして人さらいかも？」なんて思ってしまってごめんなさい。

「おーい」

　男の人の声がした。
　びく、っと身を震わせる私に

「大丈夫、テラドトリじゃない。あれは―――」

　優しく男の人が声をかけた。

「ソル、町まで帰ってくるの早かったねぇ」

　優し気な声が聞こえてくる。のんびりとした声音は、今私を担いでる人とは別の物。
　布にぐるぐる巻きの体制の都合上、顔が一切見えないが、絶対タレ目だ。そんな声がする。

「どうせ視えてたくせに。わかりきったこと聞くな」
「いやいや、未来視もそんな細かいことがわかるんじゃないんだよ。ただ、分岐点がわかるだけさ―――そうか」

　のんびりとした声音の男は、少し黙った。
　なんとなくだけど、私のことを見られている気がする。布にぐるぐる巻きにされて、米俵のように担がれている謎の物体の私は、さぞ不審がられるだろう。

「君は、そういうかたちで、きたか」

「どういう、ことですか？」

　布の中で、小さく質問してみるが、聞こえていなかったようだ。

「ソル、この子の顔は見たかい？」

「いや？　別に、何かあるのか？」

「見たい？」
「いや、別に……？」

　明らかに不審そうにソルという人間が言う。私が彼の立場でも同じようになる。質問の意図がわからないのだから。私の顔が、どうというのだろうか。

「そう、か。」
「クラウス、お前のことを信用している―――。お前のいうことは聞く。それが国のためになるから。けれど、今回のことは貸し一つだからな」
　
　私を担いでる男の人、ソルと呼ばれた彼が不満げに言う。

「ああ、いいよ。それでいい」

「お前は、本当、何の説明もしてくれないな」

「今、ここに起こってることが、僕のできる最大限なんだよ」

「わかってる」


　何について話してるかわからないことって、聞いてて眠くなってくる。

「さて、布の女の子、名前は何だい？」

　優しい声音でクラウスは言う。

「さ、サクラ」

「サ・サクラ？」

「サクラです」


「そうか。君、僕のお店で働かない？」

「え？」

　唐突の転職、スカウト要請である。このファンタジー的な世界で、だ。
　正直言って、これから先、行くところがない。このまま町の中に連れられ、「はい、さようなら」とソルに言われたとして、右も左もわからない。

　森の中より幾分ましだが、状況としてはあまり変わらない。
　ここはどこ、私は誰？

　現状の確認、問題点の発見、解決を最優先とする。
　社畜モードを発動……そんなのないけれど。

　依頼される仕事を、断っている場合ではない。

「受けます！　御社で働かせてください！」
「オンシャ？」

　どうやら、この世界には御社という言葉はないみたいだ。


　何の業種かわからずにスカウトを受けた私である。
　普通であれば考えられないが、緊急事態だ、しょうがない。
　もし体を売る仕事だったらどうしようか、と悩み、そうなったら逃げようと決意を固めた先で、伝えられたのは「喫茶店でのホールの仕事」だった。
　
ほっとしたのは確かだ。

「じゃあ、ソル。サクラさんを、その布にくるんだまま、店舗の二階に運んでくれる？」

　なんてクラウスが言った時には、私はどういう扱いを受けるのだろうと思ったけれど。少なくとも人として扱ってくれるみたいだ。街を少し歩き、布にくるまれたまま、一つの部屋に運ばれて、ソルに優しく降ろされて。

「じゃあ、また明日」

　とクラウスさんの声がして。
　部屋の扉が閉まる音がした。

　しん、と静まり返った部屋の中、私はようやく布を取り外した。
　新鮮な空気がほほに当たり、少しだけ冷たい。クラウスの言っていたことから考えるに、ここは喫茶店の二階の
一室。つまるところ、従業員用の住み込みの部屋ということだろう。

　幸運なことに、私は当面の部屋と仕事を手に入れたというわけだ。
　月明りだけがさす部屋、約十畳ほどで、家具がベッドしかないためとても広く感じる。床や壁がきれいなわりに、少し埃っぽいのは、新築だけど掃除が行きわたっていないと解釈する。ここを掃除することから、私の仕事が始まるだろう。

　とりあえず。
　ベッドに座り、考える。

　ここはどこ、私は誰。

　怪鳥がでてくる、ここは現代日本では絶対にない。よくある異世界転生と言うものならば、私はどのタイミングで転生したのだろうか。トラックにはねられた覚えも、通り魔に刺された覚えもない。……覚えていないだけで、心臓発作でも起こしたのかもしれない。

　ありえる。

　しかし、異世界転生してしまうのはありえない。―――げんに起こってしまっているのだから、受け止めるしかないのだけど。そろそろ神様だかだれか、現状を説明してくれてもよくないだろうか。空に訴えかけてみるが、答えはない。

　この世界は何？
　乙女ゲーム？

　だとしたら、何のゲーム？

　窓か風が吹いてくる。市松模様の月が視界の端に移る。
　見なかったことにして、窓を閉めた。

　瞬間、ガラスに映ったのは、私じゃない誰かの姿。

　紫がかった長い黒髪に、黒い瞳。
　年のころは十七歳くらいだろうか。驚いて口を開いている表情から見れば、きっとこれは私なのだろう。

　
　ああ、ああ、頭が回らない。
　黒髪黒目の高校生くらいの女の子が主人公で、全身鎧の騎士がいて、怪鳥が出てくる乙女ゲームに思い当たらない以上、これはきっと夢なのだと思うことにした。ただの夢。

　現実逃避でおやすみなさい。

　明日からはきっと、普段通りの社畜人生が再開されるだろう。
　ため息をつきながら出社して、今日も一日生き延びようと友人と話して、窓口に座る。
　繰り返しの毎日の再開。


　それがいいのか―――悪いのか。
　ベッドにもぐりこみ、布を頭からかぶって、ぎゅっと目を瞑った。