うちの娘が悪役令嬢って、どういうことですか？

うちの娘が悪役令嬢って、どういうことですか？

　卒業式――

　貴族たちの通うウィニフィール学園が子どもたちを社交界へと送り出す儀式。
　全寮制であるこの高等教育機関で14歳から18歳まで過ごすのが、貴族を名乗る上での義務と言っても良い。その間に形成される人脈は計り知れないものだ。
　その総括と言っても差し支えない儀式は今、重大な危機に晒されていた。

　その壇上で一人の令嬢を糾弾する少年たち。生徒たちを取り仕切っていたクラウス王子とエスター伯爵令息ポール、フラナガン男爵令息ジョナサン。

　糾弾されている令嬢は平凡な茶色の髪の少女はポールの妹でエスター伯爵令嬢ノミナ。

　クラウス王子に庇われるようにその後ろにいるのは、一年前にこの学園に入学してきたイレイナ・ヨセドーフという女生徒だった。

　来賓や父兄として出席した王侯貴族の目前で繰り広げられる茶番を一つの拍手が終わらせた。

「茶番はそれで終わりましたか、クラウス殿下」

「エスター伯爵！！　茶番とはどういうことだ！　無礼だぞ！」

「ち、っ父上？！　茶番とは何でしょうか？！　私はイレイナ・ヨセドーフに対する誹謗中傷を始めとした数々の嫌がらせをした罪を償わせようと――」

「どこにその証拠がある？」

　エスター伯爵の息子への問いかけをクラウス王子が答えた。

「イレイナが実際に嫌がらせを受けていたのはこの目で見ている」

　エスター伯爵はクラウス王子のほうを向き直り、言葉遣いを直して尋ねた。

「その証拠はどこにあるのですか、殿下」

「それは私が見たと――」

　しかし、エスター伯爵は不遜にもクラウス王子の言葉を遮って尋ねた。

「私の娘が嫌がらせをしているところを見たということでしょうか？　それとも嫌がらせをされた証拠を見せられたり、聞かされただけなのでしょうか？」

「証拠はいくらでもある！　壊されたイレイナの持ち物は一つではないしな。それに聞くに堪えないイレイナの噂もそなたの息女が流したものだったのだぞ、エスター伯爵」

「・・・。――殿下。友達が一人もいない、誰とも口をきいてもらえない嫌われ者の娘ノミナがどうやればその噂を流せるのか教えて頂けないでしょうか？」

　今度はクラウス王子ではなく、ポールが父エスター伯爵に答えた。

「何を言っているんですか、父上！　ノミナは噂だけではなく、イレイナの持ち物も壊したんですよ？」

「残念だが、ノミナにそれはできない。娘ノミナがおかしな行動をとらないように、とる前に防ぐよう、ウィレムに申し付けてある」

　エスター伯爵の後ろに控えている若い従者は主人の嫡男に目礼する。

「ウィレム！　お前なんで父上のところに？！」

「ウィレムは私がお前に付けた二人目の従者。ウィレムの主人はお前ではなく、私なのだ。お前とノミナの学園生活に異変があれば、それを私に告げるのがウィレムの仕事。お前に報告する義務はない」

「なっ？！　父上？！」

　エスター伯爵は息子を無視し、クラウス王子に向き直ると静かに言った。
　その目は凍てつくかのように冷たく、厳しい。

「殿下。ここに高位貴族の令息がいないことに気付いていましたか？　高位貴族の令息が留学や家の事情でこの一年の内に学園を離れたことに、いつになれば気付くのですか？」

「エスター伯爵・・・？」

「父上・・・？」

　クラウス王子もポールもジョナサンも、自分たちの恋敵たちがいつの間にかいなくなっていたことを気に留めていなかった。イレイナを巡る競争相手がいなくなったことで、喜びこそすれ、その理由を深く考えたことはない。
　ましてや、それ以外の生徒たちの姿がなくなったことなど、気付いてもいなかった。


「お前も気付いていなかったのだな、息子ポールよ。家を守り、家族を守れないお前にはエスター伯爵を名乗らせられないと、この一年、何度も思った。そこで今回のことを機に私は爵位を返上することにしたよ。お前が恋に生きることを選んだように、私も庶民として生きることにした」

「何を言っているんですか、父上？！　我がエスター家は由緒正しい伯爵家なんですよ？！」

「ああ。由緒正しすぎて潰れかかった伯爵家だ」

「何のことですか・・・？」

「私の両親は貴族らしくあろうとして贅沢三昧を繰り返して家を傾けた。その時に爵位を返上していればお前もこんな面倒にも巻き込まれずにすんだのにな。――さようなら、息子ポール。私は娘ノミナを連れ戻しに来ただけなのだ。ウィレム――」

　ウィレムは茶色の髪の少女を慣れた手つきで担ぎあげて馬車へと戻っていく。担ぎ上げられた少女の叫び声が静まり返った場に響いていた。

「嫌よ！　誰が行くもんですか！　放っておいて、お父様！　離しなさい！　愛人の息子風情が！――」

　エスター伯爵は娘の言葉を無視し、聴衆に優雅に頭を下げた。

「では、皆様、お騒がせ致しました非礼をこの場でお詫びし、我がエスター家は爵位を返上します。爵位返上に関しては既に国王陛下にお許しを得ておりますので、場違いですがこの場で公表させて頂きます」

「エスター伯爵！！」

　ショックに立ち尽くす息子ポールとクラウス王子に頓着せず、他の貴族の呼びかけにも応えず、エスター伯爵ことアクセル・ブレイドは若い従者の後を追って去って行った。