追放聖女の再就職 〜長年仕えた王家からニセモノと追い出されたわたしですが頑張りますね、魔王さま！〜

最終話 聖女メリアの再就職

　──まもなく、俺はこの国を発つ。


　諸国を巡り、今の人の世を学ぶのだ。

　なんでも、現代では『国際連合』という組織があるらしく、世界中の国がより良い暮らしを目指して協力し合っているらしい。かつて、俺が封印される前の世界には、そんな組織はなかったと記憶をしている。この国際連合とそれに連なる国々をこの国の王は騙し続けていたわけだが、彼らはみな優しく、魔族である自分にも好意的で学びの場を与えてくれることとなった。

　自分たちが信じていた王家の闇が明らかになり、さらには悪しき存在と語られてきた魔族たちが急に現れて困惑の国民たちのため、隣国の王はとても優しく丁寧に国民に寄り添って経緯を説明してくれた。壁に囲まれた国の国民たちだが、比較的交流の多かった隣国の王の姿を見て安堵した者は多いだろう。
　このまま隣国にこの国の統治を委ねる提案をした。長年人類の敵と刷り込まれてきた魔族が王となるよりも、そちらの方がふさわしい。

　しかし、世界の王たちはもともとこの土地の王……魔王であった俺こそが、王になるべきだと支持してくれた。この信頼には報いるべきで、相応の努力は見せるべきだろう。

　──国民たちは意外と俺たちに好意的だった。今までは高位貴族や金のある商人しか外に出られなかったが、今は自由に外に出ることができるのだ。過去、魔族の手によって作られた壁の中がいかに広大であろうと、一生をそこで暮らすには、さすがに狭すぎる。誰でも、好きなように外に出かけられるということは、思いの外、国民にとっては大きな喜びのようだった。
　イージスの魔物肉の食堂も繁盛している。魔物の肉や皮といった素材を作った産業も、これから栄えていくことだろう。

　エミリー、そしてメリア。二人の聖女が俺たち魔族に好意的な姿を見せてくれているのも大きいだろう。国民は王族以上に、彼女たちに親しみを持ちそして信頼を抱いているようだった。二人の聖女が受け入れているならばと、長きにわたり植え付けられていたはずの認識を彼らは乗り越えようとしてくれていた。


　◆


　長い旅になるだろう。
　人の世に疎い俺は旅の従者を募ることとなった。

　希望者を募り、面談をしてそのうちの数人に旅についてきてもらうことにした。そして、今日はその面談の日──だったのだが。

「…………」

　そこで俺は、信じがたいものを見た。

　広間に集まる従者希望者。老若男女が十数人ほど集まったのだが、その中に一人。

　思わず、彼女がいる一点を凝視してしまう。
　目が合った。彼女がはにかむ。かわいい。相変わらず、心臓がバカみたいに高鳴った。

　いや、今はそうじゃない。『かわいい』を振りほどいて無心を心がけてもう一度彼女を見る。見間違いではなかった。

「……」
「……」

　無言で見つめ合う。

　特別に声をかけることはせず、俺は集まってくれた人たちに挨拶をした。そして、別室に移り、一人一人面談を開始する。

　その時目の前にしている一人に集中しようと心がけるが、入退室のときに間ができるとそのたびに「なんであの子がここにいるんだ」といちいち気を取られてしまう。

　意図的に、彼女の名前を呼ぶのは最後にしようと思っていたが、こんなことなら真っ先に、一番最初に彼女の面談をすべきだったと反省する。ちなみに、この面談にはディグレスも供だってくれていた。奴はひたすらニヤニヤしていた。



　やがて、とうとう。俺は彼女の名前を呼ぶ。

「メリア──……」

「はい！　メリア、十七歳です！　十歳になる前からずっと王宮で『聖女』として働き続けていました！　体力には自信があります、またわたしは『聖女』として各国に赴く機会も多く、世界の要人と一通り面識もあります。勉強不足なところもありますが、この国以外の外の世界を直接見て知っているという点では、お役に立てる自信があります！」

「……」
「それと、魔王さま……。ええと、ロイド……様、にもまだ数ヶ月程度ですけど、おそばにいさせていただいていたので……。身の回りのお世話も……何かと気がつけることも多いかと思っているんですが……」
「うん、いいですね。採用」
「まて、まてまてまてディグレス。勝手に決めるな」

　いつになく緊張した面持ちで一生懸命喋るメリアはとてもかわいらしかった。いや、それは置いておくべき思考だ。しかし、かわいい。ちょっと不安そうに蜂蜜色の瞳が揺れているのもかわいい。白い頬がほんのりと赤らんでいるのもかわいい。──いや、今はそうじゃないんだ。

「……メリア。俺は少し時間を置いて考えようと言ったよな」
「はい、言われました」
「ではなぜ……」

　旅の従者に立候補したんだ。俺はこの期間は彼女と別れて過ごすつもりでいたのに。
　きっと、長い旅になるだろう。二年、三年……もっと長いかもしれない。

　それくらい長い月日が経てば、お互い冷静に自分たちのことが俯瞰して見れるはずだと、そう思ったのだ。そして、彼女はそのうちに自然と他の誰かを好きになっているだろうと。

　──もしも、自分が帰ってくるときまで、彼女が自分を好きでいてくれたら、その時はとも思っていたが、しかし、彼女は与えられるべき自由も青春もなく過ごしてきた。やっと自由になった彼女はまだ若い、青春にはまだ遅くない。

　自由に、彼女の心のままに過ごしてくれることを一番に祈っていた。その結果、彼女の恋の相手が自分でなくても、それが一番望ましいのだと。

　それなのに。

「だって、考えている時間の間も、一切会わずに別れて暮らさなくっちゃいけない、なんてことはないじゃないですか？」
「…………」

　小首を傾げて、小さな唇をほんの少し拗ねたように尖らせて言う彼女は、とびきりかわいかった。

「あなたのことが本当に好きなのか。わたしは魔王さまのそばで、考えていたいです」

　メリアの蜂蜜色の綺麗な瞳が、俺のことだけを見つめて言った。
　頭を抱える。仕事の面談会場でそんなことを言うんじゃない。
　──いや、その話題を振ったのは俺なのだが。

「……今までずっと働いてきただろう？　もっと休まなくていいのか？」
「なんだか休んでいる方がしっくりこなくて……。それに、わたし、魔王さまのところで働かせていただいていた時が一番楽しかったですし……」
「ご両親も、君にそばにいてほしいだろう」
「父と母は、今までわたしたちのために尽くしてきてくれてたんだから、これからはあなたのやりたいように生きていきなさいって言ってくれて……」
「…………」
「もう、魔王さま。わたしが志願したのは、下心が理由じゃないですよ。わたしもちゃんと見聞を広めて、教養を深めたいと思って……。それに、実際この国でわたし五本の指に入るくらいには外の世界のことを見たことがある人間だと思いますし……」

　実際のところ、彼女は旅のお供としては魅力的だった。各国の要人とは大体顔見知りであるし、風土もよく知っているだろう。それに、身の回りの世話をしてもらうのなら、彼女はたしかに自分のことをよく知っている。

「わたし、魔王さまのお役に立ちたいんです。魔王さまみたいな方が王になられる……そのお手伝いがしたいです」

　キラキラと、蜂蜜を溶かしたような瞳が煌めき、真っ直ぐに俺を見つめる。

(…………ぐ……！)

　俺が苦虫を噛み潰したような顔をしているのを、ディグレスが伊達眼鏡の奥で金色の眼を爛々と輝かせながら見守っているのが視線だけでよくわかった。お前は仲人おじさんか。

「魔王さまのところで働きたいです！　よろしくお願いします！」

　グッとメリアは拳を強く握り締め、俺を上目遣いで見上げた。ダメ押しである。



「……公私混同は、しないように……」
「──はいっ、ありがとうございます！」

　そう言うのが、精一杯だった。



「どっちかというとそれは魔王様が心掛けるべきことなのでは？」
「………………わかっている……………」

　ディグレスがやれやれと肩をすくめる。
　俺は深くため息をついた。

「わたし、頑張りますね、魔王さま！」

　そう言って満面の笑みを浮かべたメリアはとびきりかわいかった。



　かくして、自由を得た聖女メリアは再び魔王のもとで働くこととなったのだった。