【本編完結】花の名の王子、鳥の名の王子

6-1.誰が駒鳥を襲ったの？

　ラプター連合王国の関所門には、早朝だと言うのにかなり多くの人たちが集まって行列を作っていた。ヴァレイの王宮が陥落して政情が不安定になっているので、ラプターに移動する人も多いのだろう。
　関所を越えた後、小さな森を抜けたところにあるパロットという街の宿屋に、ラプター連合王国で俺たちを受け入れてくれるという人物が待っているとエディは言う。パロットの宿屋の名前は聞いているので、そこへ向かえば良いとチェスターからは伝えられているそうだ。
　ところで、俺たちがいつ到着するのかわからないのに、俺たちの身元引受人なる人物は、その宿屋に何日も滞在しているのだろうか。

　関所門で、俺たちの順番が来た。関所門にはいくつか個室が備えられていて、そこで入国の審査をしているようだ。国境だけのことはあり、役人も警備をしている騎士も多く配置されている。
　個室には机と椅子と、役人用らしい茶器だけが置いてある。簡素なつくりだ。俺は王都門のように、門番に証明書を見せるだけのような審査だと思っていた。当たり前のことだが、やはり独立国の出入国審査は厳しい。

　エディが、チェスターの用意してくれた身分証と書類を見せる。ラプター連合王国にいる俺たちの身元引受人である『保証人』が、入国者の身分証明をしている書類だ。俺はまだ、書類の内容を確認していない。エディに後で聞いたら「無暗に出したらなくしそうだから、懐深くにしまっていた」と言っていた。

　まるで子どもみたいで笑ってしまう。

　しかし、エディが全て受け答えをすると言っていたので、問題ないと思っていた。
　関守の役人が丁寧に1つずつ質問をし、書類に印をつけていく。

「あー、滞在先がどこかはわかっているのか？」
「この先のパロットで待ち合わせをしています」
「えーっと、保証人はあ」

　たくさん人が並んでいたのにこんなにゆっくりと対応をしていていいのだろうか。
　関守の役人たちがのんびりと書類と俺たちを調べている途中で騎士が入って来た。お尋ね者が混じっていないか各部屋を見回っているのだろうと、後でエディから聞いた。いかにも騎士らしい大柄な体と鋭い目を持つ男は、俺の方を見て少し驚いたような様子を見せた。
　もしかしたら、誰かのお付きでヴァレイの王宮に来たことがあって、俺に見覚えがあるのではないか。
そんなことを想像してしまって、心臓の鼓動が速くなる。
　騎士が関守の役人が持っている書類を確認した後、耳打ちをした。役人は目を見開いて書類を見直し、頷いている。目の前で内緒話をされると不安になる。書類に何か不備があったのだろうか。書類の中身を見ていないから、わからないのだけれど。

「失礼しました。そちらの……ロビン様、着けていらっしゃる耳飾りを拝見してよろしいでしょうか」

　言葉遣いが丁寧になっている。どうしたのだろうか。

「はい、どうぞ」

　俺が左耳を関守の役人に見せると、彼は少し目を見開いてから頷く動作をした。

「ありがとうございます。身元確認ができましたので入国を許可します。お時間を取らせました」
「え……」
「ありがとうございました。ほら、ロビン、ジーン行くぞ」

　エディに促されて入管手続きを済ませ、無事入国を果たす。エディがいなかったら、何もできなかったのではないのだろうか。エディがいてくれて、本当に良かった。
　状況が飲み込めない俺に、パロットに向かう森の小道を、馬を引いて歩きながらエディが説明をしてくれた。

「保証人のファルコン・レイ・ブラッフォード様……ファル様はロビン様と契約なさっていますので、その契約に関する確実な証明が必要だったのでしょう」
「え、ファルが保証人だったの？」
「そうですよ。当たり前ではありませんか」
「当たり前？」
「ええ」

　エディが明らかに何を言っているのだという顔をしている。契約しているから当たり前かもしれないけれど、俺はファルがラプターの人だとは知らなかったのだ。そして、ファルに家名があったのか……それがブラッフォード家？

「ああファル様が豪商でいらっしゃるからサッ……ロビン様との契約を進められたのかと思っていましたが。ブラッフォード家の方だったのですね。なるほど。ははあ」

　ジーンがうんうんと頷きながら、楽しそうな様子でしゃべっている。昨日の落ち込んだ様子が改善されて良かったけれど、これはこれで心配になる。ジーンの情緒は大丈夫だろうか。

　しかし、ブラッフォード家といえば。

　ラプター連合王国は立憲君主制の国だ。王族と貴族はいるが政治の実権があるわけではない。王族には公務はあるものの、政治は選挙で選ばれた議員で構成される議会で行われる。貴族も平民もそういう意味では一緒だ。
　ヴァレイのような国では、王族と貴族が国を動かしている。そして、貴族は領地経営でその税収をもとに生活している。しかし、ラプターでは貴族だからという理由での経済的な優遇は、あまりない。領地がある貴族もいるが、どちらかといえば、何かしらの生業を営んでいることが多い。ヴァレイのような税制の優遇措置もない。平民より貧乏な貴族なんて、いくらでもいる国だ。

　しかし、ブラッフォード家は他の貴族とは違う。
かの家は、現国王の弟が当主の公爵家だ。国王の子どもは、独身の王子ただ一人。ブラッフォード家当主は、第二位の王位継承権を持っている。長男は確か国会議員だったから、ファルは次男以下なのだろう。
　そういうことであれば、ファルのあの優雅な物腰も上品な所作も、納得できる。事実上は俺より彼の方が、王子殿下に相応しい生まれ育ちだろう。そういえば、あの見事な黒髪も、ラプターの王族には多い色だ。
　ラプターで新しく販路を広げて大きくなっていると噂に聞いたブラッフォード商会は、ファルのものだったのか。

　大事なことだと思うのに、俺は何も知らなかった。それなのに、重要な契約をしてしまったことの軽率さに、自分で頭を抱える。今回の件は悪いことではないと思うけれど、これから市井で生きて行くのにこれでは駄目だ。

「ああ、わたしはこれからも殿下の侍従でいることができそうですね」

　ジーンが元気になったのはファルの家柄のせいだろう。わかりやすい性質だ。しかし、俺はファルと仕事の契約をしただけだ。

「ジーン、殿下は禁止だ。
それでエディ、耳飾りを確認したのはどうしてなの？」
「ええ。その耳飾りについている翼の文様がおそらくファル様の正式な紋章なのでしょう。だから関守の役人が身元確認できましたと……
　それと、あの騎士は、耳飾りに込められた魔力も確認していました。王族の魔力ということであれば、わかるのではないでしょうか」

　ファルは、紋章で役人が確認できるぐらい偉い人だったのか。俺は平民だから、身分に大きな差があると感じる。俺の感覚はこの8日間ですっかり平民に戻ってしまった。

「ファルは雲の上の人だったのだな」
「何を言ってらっしゃるのですか。落ち着いたら、もう一度自覚をお持ちいただかねばなりませんね」

　ジーンは本当に元気になったようだ。そうはいってもヴァレイ王家はおそらくなくなっているから俺は王子には戻らない。ヴァレイが国として存続しても、『花の名の王子』の制度など消えてなくなるだろう。それを理解しているだろうか。

「ラプターではヴァレイのように身分に厳しくはないですから、気にされることはありませんよ」

　エディが、明るい声で励ましてくれる。

　俺は、自分が平民に戻ったことをむしろ喜んでいるのだけれど、気にしているように見えたのだろうか。