北畠の鬼神

62 三河の問題点

　永禄四年（1561年）二月

　黒影に跨り三河の各地を視察する。

『台地が多く、水の手が少ないな』
（ああ、米を作るのに向かぬ土地が多いな。三河が貧しい理由の一つだな）

　俺が黒影と念話で話していると、バサバサと羽音が聞こえ、肩に鴉が止まる。

（今日は鴉なのか翡翠）
『何時も大鷹じゃ芸がないだろう。それより、北に野盗の群れが居るぞ』
（人間を群れって言うなよ）
『主人よ、野盗なら群れと呼んで十分だろうよ』
『饕餮もそう思うだろう？』
『饕餮と呼ぶな。儂の名は黒影、それ以上でもそれ以下でもないわ』

　肩に止まった鴉は、元鵺で名を翡翠。

　その身を様々な姿に変化する事が出来る。

（じゃあ野盗退治に行くか）
『主人自ら態々相手する輩ではないのだがな』
『じゃあ、先導するね』

　そう翡翠が言うと、俺の肩から飛び立つ。

「六郎、虎、野盗退治だ。行くぞ！」
「はっ！」
「承知！」

　黒影が駆け出すと、六郎と虎慶が俺の後を追う。

　黒影の速さについて来れるのは、黒影の子供たちだけだ。

　六郎も虎慶も黒影の子供である黒い巨馬に跨っていた。


　翡翠の先導で駆ける俺と黒影は、直ぐに野盗の集団を発見する。

「ちっ、六郎、虎、急ぐぞ！」
「「はっ！」」

　更に加速する黒影に、流石の黒影の子供たちも付いてこれない。



　村に入り込んだ野盗たちが、猛スピードで近付く俺に気付くも、次の瞬間、黒影の体当たりで撥ね飛ばされる。

　この時代の日ノ本の馬とは、その馬体の大きさが違う。しかも黒影は、元饕餮だ。いまだにその強靭な肉体は健在で、野盗など纏めて撥ね飛ばすのも難しくなかった。

　俺も腰の九字兼定を抜き打ち、一人を斬り捨てると、黒影から飛び降り次の野盗へと向かう。

　丁度その時、六郎と虎慶が野盗へと突撃し、数人の野盗が飛ばされた。

「ひぃぃぃぃーー！！　鬼じゃあ！　鬼が出たぞぉ！」

　奪い殺す立場から一転、狩られる立場へとなった野盗たちが、悲鳴をあげて逃げようとするが、黒影たちを駆る俺たちから逃げれる訳もなく、あっという間に狩り尽くされていく。

　戦さで敵対した武者なら兎も角、野盗共に情けをかける必要は感じない。

　俺の兼定に斬られて死ねる野盗は幸運な方だろう。虎慶の金砕棒で、頭を潰された野盗は悲惨な屍を晒している。



　そう刻も経たず野盗を、文字通り殲滅した俺たちは、村人の被害を調べる。

「その方がこの村の長か？」
「へへぇ！　助けて頂き有難うごぜえます。鬼神様ぁ！」

　村の責任者に話を聞こうと責任者を呼ぶと、俺の前に土下座して拝み込んできた。

　まぁ、平伏される経験はあるが、最近では鬼神と崇められる事が多くなってきた。

　やがて兵達が追い付き、荒らされた村の復興と被害の詳細を調べる。


　その人外の膂力で、復興の手伝いをしていた虎慶が苦い顔で戻って来た。

「殿、少し食い物を分けてやらんと、飢え死ぬ者が大勢でるくらい酷い有様ですぞ」
「虎、それは野盗に荒らされなくともって事だな」

　俺の問いに虎慶が頷く。

「動ける者は、食べ物と銭を対価に田畑の整備の賦役をさせろ。女子供や年寄りには力仕事以外で手伝いをさせて、兎に角飯を食わせろ」
「はっ、承知しました」

　ドッカドッカと虎慶が村の男達が集まる場所へと歩いて行く。

　上から下まで戦さ馬鹿の三河者も、俺達を前に逆らう者は居なかった。

　まぁ、助けた相手に噛み付く者は少ないだろうが。



　視察から戻り、彦右衛門（滝川一益）と安濃津から船で物資と人員を運んで来た、十兵衛（明智光秀）と三河の現状と今後について話し合っていた。

「三河は思った以上に貧しいな。このまま冬になれば、多くの領民が飢え死ぬだろう」
「それなのに、血の気の多い者が、国人から土豪、農民に至るまで多いのが頭が痛くなりますな」
「積極的に賦役を行うほかありませんな。野盗の類は、今回連れて来た新兵達の実戦訓練代わりに討伐を進めましょう」

　俺が三河の現状が、想像以上に酷い事を言うと、彦右衛門は三河の人間の気質に頭を痛めていると言い、野盗対策に十兵衛が新兵を使う事を進言してきた。

「それはいいな」
「では、早速手配しておきます」

　現在、伊勢は一向宗対策や反抗的な土豪への対策は上手くいっている。野盗も伊勢には進んで入っては来ない。

　商人や職人に紛れた間者は、怪しい行動をとったり、北畠家の重要施設に近づかない限りは放置だが、それ以外には八部衆が厳しく対処しているので、争い事が少な過ぎて新兵が経験を積む機会がない。

　どうせ三河は暫く荒れるだろう。なら、北畠家としても、色々と利用させて貰おう。