昔助けた弱々スライムが最強スライムになって僕に懐く件

ルアナ先生の約束

　いきなり詰め寄られた僕は固唾を飲んで、ルアナ先生の鮮烈な灰色の瞳を見つめた。

　答えは簡単だ。

　けれど、研究員であり学者であるルアナ先生は納得してくれないだろう。

「それは……」
「それは？」
「ぷるんくんが僕のことを受け入れてくれたからです」
「それは知っている。なぜ受け入れたか、私はそれが知りたいのだ！」
「……」
　
　僕はぷるんくんとの思い出を浮かべ、悲しい表情をした。

　そしたら、我に返ったルアナ先生が目を丸くして僕からすすっと距離をとる。

　先生は再びソファーに腰を下ろした。

「すまない。取り乱してしまって」
「い、いいえ。大丈夫です」

　ルアナ先生は気分を落ち着かせるべく、お茶を一口飲んで、息をついた。

　そして、真面目な表情を向けて僕を見つめる。

「ぷるんくんが相当強いのは初めて見た時からなんとなくわかった。でも、あれだけ強いとは思わなくてな。私は先生である以前に、学者だ。だからどうしても、解明したくなった。ぷるんくんとレオ君の絆を支えている何かを」
「……」

　ルアナ先生は顎に両手を当てて僕を見つめてくる。
　
　いつもはとても怖くて、ことあるごとに生徒たちに怒鳴りつける彼女。

　確かに相当な美人ではあるが、生徒たちの間でルアナ先生の評判は見た目以外はそう高くない。

　だが、そんな先生がこんなに真面目な視線を向けてきたのだ。

　それに、

　先生は他の先生のように僕のことを見て見ぬふりをしなかった。

　貴族とか階級にこだわりすぎて、僕を蔑ろにしなかった。

　貴族だろうが平民だろうが、先生は同じく接してくれた。

　だから、言っていいのではなかろうか。

　僕は口を開く。

「気持ちと約束だと思います」
「気持ちと約束……」

　聞き返す先生に僕はお茶を飲んでいるぷるんくんに視線を向けて語った。

　ぷるんくんと最初にあった時のこと、ぷるんくんと約束を交わしたこと、アランに煽られ再びSSランクのダンジョンにいったら、ぷるんくんがいて、テイムしたことも。

　僕の話を聞くにつれて、ルアナ先生はだんだん僕の方に身を乗り出して聴き入ってくれた。

「そんなことがあったなんて……」

　ルアナ先生は驚いたように、口を半開きにした。

　そして、何かを思い出したのか、目を潤ませて明後日の方向に目を向ける。

「約束……ね……」

　一体先生は何を想っているのだろう。

「学術的に、約束は義務を指す。二人が約束をしたことによって互いに守らなければならない義務ができる。そして、その約束を守ったか守らなかったかは単語一つでまとめられることが多い。借金で例えるなら、返済とか滞納とかね。決して、そこに至るまでの過程は紹介されない」
「……」
「学術的に解明できない何かが、君とぷるんくんの間にはあるようだ」
「そう……ですか」
「ああ……」
　
　と、寂しい表情を向けてまた明後日の方向を見るルアナ先生。
　
　彼女は溜まっていた鬱憤を吐き出すように、深々とため息をつく。

「私もあいつとの約束で生意気なクソガキどもの面倒を見ているんだ……ガキなんか大嫌いなのに」
「っ！ル、ルアナ先生！？」

　おいおい。

　それをクラスの弟子に言ってしまっていいのかよ……

　にしても、あいつって誰のことなんだろう。

　聞きたかったが、生徒たちをクソガキ呼ばわりしているルアナ先生のことが怖くて訊ねることはできなかった。
　
「な、レオくん」
「は、はい」
「互いに交わした約束って、片方だけが強く願ってもダメかな？」

　いきなり先生は変な質問をしてきた。

　なぜそんなことを僕に聞いてきたんだろう。

　とりあえず、僕は詳細を聞いて見ることにした。

「別の片方は願わないんですか？」

　すると、ルアナ先生は自信なさそうに頭を俯かせた。

「それはわからない……」

　あれだけ気が強くて怖くて、人を圧倒するオーラを漂わせていたルアナ先生が、今や、落ち込んでいる。

　意外だ。
　
　僕が驚いていると、ルアナ先生は頭をあげて、寂しい顔で僕を見つめてきた。

　そんな先生に
　
「きっと強く願えば、うまくいくと思います！」

　僕は握り拳を作ってそう強く言い放った。

　別に根拠があるわけではないが、僕はそう答えざるを得なかった。

「……そうか」

　ルアナ先生は僕の言葉を聞いたのち、吟味するように目を瞑った。

　しばし経つと、彼女は再び目をあけ、いつもの顔になる。

「レオくんとぷるんくんはイレギュラーな存在だ。もし、変な奴らが近づいたら、私に相談してくれ」
「は、はい！ありがとうございます！」

　僕は頭を下げた。

　頭を下げた状態で無意識のうちにぷるんくんを見てたら

「ぷりゅ……」

　ぷるんくんはルアナ先生の顔を見つめていた。

　まん丸なお目々。
　
　一体ぷるんくんは何を考えているのだろう。

　確かなことは、先生に敵対しているようには見えないということだ。

　ぷるんくんはずっとずっとルアナ先生を見つめている。


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