昔助けた弱々スライムが最強スライムになって僕に懐く件

胡椒にまつわるなにか

レオside

　満足していたアデルさんのことを思い出したら、不思議と足がとても軽くなるようであった。

　僕の隣にはぷるんくんがカタツムリのように這ってついてきてくれている。

　僕は笑顔を浮かべてクザンさんがいるLa Vitaへと向かった。

喫茶店La Vita

「いらっしゃ……レオくんだったのか」
　
　僕を迎えてくれたのはクザンさんだった。

　長い金髪を結って、左目の下には泣きぼくろが一つ。
　
　筋肉質で顔には貫禄があるが、イケメンだ。

　彼は感情を表に出さないタイプの人間で、その落ち着いた感じが、女性客たちから好評らしく、平民貴族問わず主に女性客が訪れる。

　昼間だと、主にマダムたちがやってくる。

　厨房を覗き込むと洗ってない皿が結構ある。
　
「手伝います」

　いうと、クザンさんは安堵のため息をついた。

「助かる。ん？スライム？」

　クザンさんはぷるんくんの存在に気がつき、不思議そうにぷるんくんを見つめた。

「はい！僕の家族ぷるんくんです！」
「ぷりゅん！」
「そうか……なるほど」

　そして、何かを納得したように微笑む。

　ひとしきり客を捌いて、落ち着いたところで、僕とクザンさんはお客用テーブルで向かい合うように座っている。

　ぷるんくんはというと、カウンターに座りながら、コーヒーサイフォンやらコップやら皿やらを興味津々な目で見つめている。

　僕は早速クザンさんに借りたお金と利息分のお金をテーブルに広げて差し出した。

「借りたお金と利息です。受け取ってください」
「今はいらないかな」
「え？」

　クザンさんは大人の笑みを見せながら断った。

　アデルさんと同じ反応をされてしまった。

「出世払いでいいさ。レオくんは学生だから」
「……本当に、いいんですか？」
「ああ。君のことは信頼している。私は帝国の金貸し屋みたいにがめつくはないよ」
「……」
　
　クザンさんはまた大人の笑顔を見せてくれた。

　申し訳ない。

　僕はクザンさんが信頼するほどできた人間じゃないから。

「僕は信頼できる人間じゃありません……」
「信頼できない人は雇わない。だから、うちの店の店員は君一人だ」
「……なぜ僕なんかを雇ったんですか？」

　アデルさんのおかげで住む場所が決まった直後に僕は金を稼ぐために王都を転々とした。

　そんな中、クザンさんに見つけられ、僕は即採用となった。

　僕の問いに、クザンさんは昔を思い出して懐かしむように、儚い微笑を浮かべた。

　そして僕を見つめ、口を開く。

「それは、あの時のレオくんの表情が昔の私と似ていたからだよ」
「……そうですか」

　小さくため息をつくクザンさん。

　僕はそんな彼のため机の上に紙に包まれた何かをそっと置いた。

「ん？なに？」

　クザンさんの問いに、僕は言う。

「胡椒です。もらってください。今までのお礼です」
「！？」

　クザンさんは早速紙の包みを開けた。

　すると、

　量は少ないが上質な胡椒が姿を現した。

「これを一体どこから手に入れたんだ！？」
「それは……スキルの一種と言いましょうか、でも大量には作れませんので……」
「まさか……レオくんが私に胡椒を……胡椒の件はあの馬鹿野郎のせいで全てが台無しになったはずだが……」
「え？」

　クザンさんは訳のわからないことを呟いている。

「レオくん……」
「はい」
「これ、売ったら大問題になる」
「これは売りませんよ」
「いや、もし君がこれ以外の胡椒を誰かに売ってしまったら、大問題になる。闇業者もだめだ」
「え？」
「これは命に関わる問題だよ。絶対売ってはならない」

　クザンさんがこんなに深刻な顔をしたのは初めてだ。

　僕は彼が漂わせる雰囲気に圧倒され、そのまま頷いた。

　肉が好きなクザンさんに胡椒をあげたらきっと喜ぶと思っていたが、

　どうやら彼は胡椒そのものじゃなく、胡椒にまつわる何かを警戒しているように思える。

クザンside

　レオとぷるんくんが去った後、クザンは仕事をしている。

　けれど、顔はいつもと違って強張っていた。

「私はLa Vitaの店主。それ以上でも以下でもない」

　自分を戒めるように言って深呼吸をしたクザンは、仕事に戻った。