昔助けた弱々スライムが最強スライムになって僕に懐く件

挑発2

心の中で何かが切れた気がする。

　いや

　切れたわけじゃない。

『僕、強くなってテイムできるようになったら、ぷるんくんに会いに行くから！その時が来れば、僕と一緒に住もう！』
『ぷるんくんも気をつけながら強い……になってね！』
『約束だよ。俺とぷるんくんだけの約束』

　昔の思い出が、あの時の約束が僕の心を刺激しているのだ。

「……行って……行って……」

　僕は震える声で叫び散らかす。

「行ってきたらいいだろ！！！！！！」

　僕が目を潤ませていたら、アランのやつが目を細めてほくそ笑んだ。

「ああ。行ってこい。くたばっても俺は知らんぞ。自己責任な。くそ無能平民畜生が」

　やつのほくそ笑みを聞きながら、僕は机を片付けて出て行った。

　今日の午後の授業は属性鍛錬だ。

　属性に目醒めてない僕には必要ない授業だ。
　
　おそらく、この光景を見るのはこれで最後かもしれないと、そう自分に言い聞かせながら廊下を歩いていると

「レオくん、待ちなさい」

　カリナ様に呼ばれたので、僕は足を止めて振り返った。

　メイドのサーラさんを連れて僕の方へやってくるカリナ様は僕の手をぎゅっと握り込んだ。

　彼女の鮮烈な蒼い瞳からは憂いという感情が感じ取れる。

「アランくんの話を聞く必要はないわ」
「カリナ様……」

　メディチ公爵家の長女でありゆくゆくは女公爵となってこの王国に貢献するはずのお方が、僕なんかの手を……

　もうSSランクのダンジョンに行けば死ぬかもしれないんだ。

　彼女はいつも僕を助けてくれた。もう周りの目を気にする必要もないだろう。

　僕は低いトーンで言う。

「カリナ様」
「？」
「アラン様の言っていたことはあながち間違いではございません」
「え？」

　戸惑いの視線を僕に向けてくるカリナ様。

　長い亜麻色が揺れ、とてもいい香りが僕の鼻を通り抜ける。

　本当に人形みたいな美しさだ。

　僕は彼女の蒼い瞳を見つめ真面目な顔で続ける。

「だから、僕はもう一度あそこに行かなければなりません。これ以上引きずるわけには行きませんから。ちゃんとこの目で確認しないと……たとえ、絶望と破滅が僕を待ち受けていようとも、それは僕が背負わなければならなりません」
「……」

　彼女の深海を思わせる宝石のような目は揺れ動いた。

　だから僕は素早く内ポケットからさっきもらった金匠手形を取り出して彼女の手に挟み込んだ。

「僕をずっと助けてくださったこと、本当にありがとうございました。今までろくな恩返しもできないこの下賤で悪い平民をどうかお許しください」

　頭を下げたのち、僕は彼女から離れて踵を返した。

　早足で歩く僕。

　だが、

　僕の手元に風が吹いてきた。

　風によって金匠手形が、僕の掌に引っ付いた。
　
　僕は目を丸くしてまた後ろを振り返る。

　やっぱりカリナ様の仕業だ。

　彼女は治癒以外にも風の属性魔法が使えるのだ。

　彼女は何かを決心したようにふむと頷いてはドヤ顔でその美しい唇を動かす、

「SSランクのダンジョンから無事に帰ってきたでしょ？そこで何があったのかは知らないけれど、きっと今回も無事に帰ってこれるはずよ」
「……カリナ様」
「私はレオくんの言葉、信じるわよ。だから帰ってきてね。ここに」

　微笑みを湛えるカリナ様の顔はとても美しくも儚く、そして威厳がある。この矛盾した要素がメディチ・デ・カリナという少女の魅力を引き立てている気がした。
　
　柄にもなく平民である僕がそんなことを思っていたら、彼女の隣にいる紫色のメイド・サーラさんがにっこり笑う。

「どうか、あなたの行く末にノルン様のご加護があらんことを」
　
　不思議な感じだ。

　入学した時に両親を事故で亡くし、とても貧しい生活を送り、アランの奴らにもひどいいじめに遭っている。

　悪いこと尽くめで息が詰まりそうな場面が僕の心を蝕む。

　けれど、危ない時に、彼女はいつも救いの手を差し伸べてくれる。

　おそらくカリナ様がいなければ、僕は学校を辞めてしまったかもしれない。

　本当に……
　　
　ありがたい存在だ。

　それと同時に、

　彼女に何も返すことのできない僕が惨めすぎる。

　僕はカリナ様からもらった金匠手形を握りしめてマホニア学校を後にした。