銀の聖女と金の皇帝

金の皇帝・プロテア

　三日後、ホアキンのことをすっかり忘れて、わたしは日常を取り戻していた。このユーフォルビア帝国の皇帝・プロテア様に溺愛され、幸せしかなかった。

　そんなある日。
　今日はたまたま自分のお屋敷に戻っていた。

　身の回りの整理をしていると、扉をノックする音が耳に入った。

「どうぞ、入ってください」

　きっと迎えの騎士様だろうと思っていた。けれど、それは違った。扉の向こうから現れたのは見知らぬ女性だった。
　高貴でとても綺麗なドレスに身を包む。

　鋭い目つきでわたしを睨んで、こちらへ歩み寄ってきた。


「貴女がアイリスね」
「は、はい……。貴女は？　無断で家に上がらないで下さい」
「黙りなさい、この魔女め」

「……いきなり何ですか。失礼でしょう」

「よくもホアキンを牢屋に送ってくれたわね！　おかげであの人は死刑よ」

　まさか……この女性はホアキンが新しく見つけたというパートナーなの。どうして、家に。

「知りません。彼の自業自得です」
「なんですって！　あんたのせいで私の人生メチャクチャよ！　責任取りなさいよ！」

「わたしだって被害者ですよ。恨むなら筋違いです。ホアキンを恨んで下さい」

「……そう、とぼける気。いいわ、あんたを魔女裁判にかけてやるッ！　なにが聖女よ、この詐欺師！」

　散々悪態をついて女性は去った。
　魔女裁判……最近噂になっている。
　帝国は魔女を排除していると。
　主に元老院の決定みたいだけど……。


　＊　＊　＊


　お城へ戻るとプロテア様自らお出迎えしてくれた。


「心待ちにしていたよ、アイリス！　あぁ、今日も君の白銀の髪が神秘的で美しい」
「ありがとうございます、プロテア様。お忙しいのに……」
「そんなことはない。アイリス、君との時間がなによりも有意義。私の生きがいなんだ」「まあ、嬉しいです。陛下は本当にお優しくて素敵な方です」

　優しく手を取ってくれる陛下は、お城の中へ連れていってくれる。

「ところで、君の家にアイナという女性が訪ねて来なかったかな」
「アイナ？　もしかして……」
「そう、ホアキンと彼女は、つい最近まで付き合っていたんだ。君に秘密でね」

　やっぱり、そうだったんだ……。
　わたしの気持ちを裏切っていたんだ。
　ずっと不審に思って、でも、考えないようにしていた。けれど、いつか我慢の限界がやってくる。それがつい一週間前だった。

　なんとなく気づいていた。

　そんなところを偶然通り掛かった陛下に助けられたんだ。
　全てを知り、わたしは救われたような気がした。

「それで、そのアイナは……」
「安心するといい。彼女は“魔女”だった。捕まって、もう間もなく魔女裁判にかけられる」

「え……魔女だったんですか！？」

「そうとも。彼女は聖女である君を魔女にしたかったようだけど、私の目は誤魔化せなかった。いいかい、アイリス。私は君の危険を察知できる。なにがあっても必ず守ると約束しよう」

　その言葉だけで、わたしの心は浄化されるようだった。なんて嬉しいの。陛下はもう手回しをしてくれていたのね。

　そういえば、皇帝陛下には特殊な力があると聞いていた。確か、この帝国を象徴する『金の魔法』のはず。
　魔女が使う『黒の魔法』は違法だけど、金の魔法は我々を正しく導き、敵を撃ち砕くとされていた。わたしの魔力・銀の魔法とはちょっと違うけど。でも、黒ではない。