君が望んだ終焉の果てに

グレハス編

５

　街を出てからすぐに森へと移動する。
　足音を立てないように移動しながら、足跡などの形跡を追う。
　甲高い鳥の鳴き声なども聞こえてくる。
　奥に行けば行くほど、陰鬱な森へと進化しているが、そこまで行けば日帰りは無理そうなので、ほどほどの場所でとどまり、獲物を探す。
　昨日、森に入ったとき見つけた水場の付近で身を隠し、ライフルを手に取る。
　ちょうど、親指を置くあたりに魔石が埋め込まれており、そこから魔力を入れることで、弾丸として使えるという、一種の魔道具だ。
　火薬を使う銃よりも重宝されているが、ライフルは筒が長い分、近距離戦闘には向かないのであまり人気はない。
　スコープを通して、獣道の先を見つめていると、丁度良さそうなのが現れる。
　二対の角を持ち、一頭でも森狼を蹴散らす、オジカという鹿の魔獣だ。鹿の魔獣とはいえ、オジカの全長は鹿よりも大きく、大抵見かけられる個体で、馬並みだ。
　オジカというが、雌雄はきちんと存在していて、牡鹿ではない。そして、特徴的なのは、そのしっぽである。
　普通、鹿の尻尾というのは短いものだが、オジカの尻尾は地に着くほど長い。
　彼らの肉は、干し肉にしてもおいしいし、そのままソテーしてもおいしい。ただ、素早く血抜きをして適切な処理をしないと、臭みが出る。
　見つからないように、息を吐くのも自然に合わせ、スコープを覗き、慎重に引き金を引いた。
　オジカは気配に敏感なほうで、当たる寸前に気づかれてしまったけれど、首を打ち抜き、オジカが倒れる。
　ゆっくりと茂みから出て、辺りを確認しながら倒れたオジカに近づく。
　かなり大きな個体だ。馬よりも、二回りも三回りも大きい。バッグに入るだろうか？と心配になる。
　まずは血抜きだ、と角を掴んで引っ張る。水辺に転がして、頭を落とし、丁度いい高さの木にぶら下げておく。
　血抜きをしている間に、皮を剥いで、ある程度洗う。素材として売るつもりでいるので、なめす作業は任せるとする。
　もちろん、自分で使うつもりであるならば、もう少し雑に洗ってから鞣してしまうのだが。
　尻尾も切り落とし、水で洗う。尻尾には、あまり血が通っていないのか、水につければすぐに血抜きが完了してしまうほど。
　そうして、仕上がった皮と尻尾は先にバッグへと入れ、頭も乾かしてから、中に入れた。
　胴体の方は、まだ少しかかるだろう。それまでは、血の匂いに誘われてやってきた魔獣たちとの戦いだ。
　とは言っても、オジカは強い個体であるから、その匂いにつられてくる、というのは比較的弱い肉食の獣しかいないのだが。
　そういう獣の肉は置いて行くが、皮や素材は剥いでいく。売れるものは売らないと、姉に怒られてしまう。
　猟師となった時にずいぶんと注意されたから。
　素材を取った後の肉は、適当に森の奥へと放り投げた。きっと、奥の獣たちが食らうだろうから。
　ちなみに、オジカは雑食性である。
　胴体の血抜きも大体終わった、と言う所でその個体をよいしょっと担ぐ。さすがに、やっぱりバッグには入らなかった。
　胴体の周りは、大きい防水布で包んだ。殺菌作用のある葉も一緒に。皮を剥いでいるから仕方がない。
　冒険者用の出入り口は西口、と思い出し、長い列に並ぼうとしてはっとしながら、壁に沿ってぐるりと回る。
　ぎょっとした顔を向けられ、二度見されたが、そんなことを今気にしている場合ではない。
　この胴体、大きな個体だというのもあり、重たい。それはそれは重たい。できるならさっさとギルドに卸して、帰りたい。

「次の、おっ、おぉ、なんだか大変そうだな……」
「んっ」
「あぁ、ギルドカードだな。よし、通れ」

　プルプルとした手で、首にかかっているギルドカードを見せる。
　兵士は気をつけろよ！と言って送り出してくれた。
　しかし、気を付けるも何も、重たくて、大きくて、周りがあまり見えない。
　そのせいか、周りの人の方が避けてくれている気がする。
　ギルドの前で、ドンっ！と胴体を下ろし、はぁ～っ、と長い息を吐いた。

「お、重かった……」
「お前さん、何を狩ってきたんだ？」

　騒ぎを聞きつけたのか、グルガスがギルドの建物から出てきた。
　ちょうどいいや、とギルドカードを渡す。

「オジカ」
「オジカ？この大きさのオジカと言えば、討伐対象になってたあいつか！」

　ちょっと待ってろ！とグルガスは中に入って行ってしまった。
　面倒だから、と胴体の上に頭と尻尾、それから皮を出しておく。
　顔だけ見れば、オジカだとわかるだろう。
　そう言えば、ほかの魔物や魔獣も狩ったのだと、毛皮なども一緒に出した。
　簡単な処理しかしてないし、自分でするのは面倒だ。数が数だし。

「あぁ、やっぱりそうだ。懸賞金がかかってやがる。よくやったな、坊主！」

　戻ってきたグルガスに、ばっしばっし体を叩かれる。痛い。
　どうやら、人を何人か殺している個体だったみたいだ。
　それで、街からギルドに討伐要請がされていた、けれど、オジカは気配に敏感だ。いまだに、このオジカに出会えた冒険者がいなかったというわけか。

「い、いたっ……、そ、それより、肉、欲しい、かな」

　料理屋のご家族に、お裾分けがしたい。よくしてくれた人には、お礼をしなければ。それが、たとえ客商売だったとしても。
　そのために、グルガスに告げると、一瞬ぽかん、とした顔をされ、次には呆れた顔をされた。なぜだ？

「……お前さんはやけにマイペースだよな」
「へ？」
「いや、何でもない。肉か、ちょっと待ってろ」

　そういって、中に入っていったグルガスは何人か職員を連れてくると、防水布の中の肉を一人の職員が切り分けて、改めて綺麗な紙に包み、手渡してくれた。
　よかった、とそれをバッグにしまう。いそいそと、料理屋へ帰ろうとする俺に、グルガスが声をかけてくる。

「こいつの査定は、明日辺りには出るが、どうする？全額、ギルドの預金に入れておくか？」

　肉が手に入った事ですっかり忘れていた。
　オジカとそれからその他の素材たちの買取の話。

「あ、え、と、そう、します」

　ちょっと考えたが、今ある手持ちの金額もそれなりだし、身支度の金額は大丈夫だろうと思った。
　ただ、何かあったとき、街ではお金が必要になる。だから、貯めておくのも悪くはないだろうと思って。
　今のところ、纏まったお金が必要になることもないだろう。

「そうか、なら明細だけ用意しておこう」
「わ、わかった」

　それじゃ、と集まってきた人ごみを避けるように宿まで帰る。
　扉を開ければ、料理屋は賑わいを見せていた。昼から夜にかけてが、一番の稼ぎ時なのだろうか？
　確かに食事はおいしいから、人気かもしれない。

「ん？よぉ、おかえり」
「た、ただい、ま？」

　ほら、と部屋の鍵を渡され受け取りながら、あっ、とバッグに入れておいた肉を出す。
　オジカの肉のいいところを切り分けてくれたらしい。中の肉は程よく脂がのっていた。

「あ、あの、これっ」

　どうぞ、と肉が見えるように差し出せば、おう、ありがとな。と受け取ってもらえた。
　よかった、と息を吐く。
　受け取った肉を見て、彼が首をかしげる。

「ん？何の肉だこりゃ」
「お、オジカ」
「オジカの？マジかっ！おい親父っ！」

　目を見開いた彼は厨房にいる父親へ声を張り上げ、呼ぶ。
　そんな、喜ばれるものなのだろうか？

「なんだ騒々しい」
「こいつから、オジカの肉もらった」
　
　こいつ、と親指を立ててオビトを指す彼は、きらきらとした顔をしていた。
　そこはかとなく、嬉しそうだ。

「なんだと？そんな貴重なもの、いいのか？」
「き、貴重……？う、うん。大丈夫……」

　オジカは貴重な食材だっただろうか？と首をかしげる。
　森に入れば一定数いるオジカを狩ることを、オビトは苦としていないからわからない。
　オビトの暮らしていた村では、珍しい食材ではなかった気がする。
　まぁ、それと言うのもオビトの姉が、余った肉をご近所にお裾分けしていたからにすぎないが。
　干し肉になった状態でも、高値で買いたいと商人が来ていたこともあったが、そういう日に限ってオビトはおらず、姉が対応していたため、オビトは仔細を知らないのだ。

「そっか、ありがとな坊主！今日の夜は期待していてくれ！」
「よ、よろしく」

　本日の夕飯は、店主が期待しておけ、と言った通り豪勢な食事だった。
　けれど、オビトへ出された量は、今朝の事もあり、加減されている。
　それを、店主がしたのか、店員の彼がしたのかは、知らないが、無駄な罪悪感を抱くことなく、食事を終えることができたオビトは、人知れずとても満足した。