風月庵にきてください　開店ガラガラ編

矢野　零時

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２天龍のご主人

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　午後二時頃、風月庵の引き戸がカラカラと音をたてて開いた。
　かみは五部がりで、あごのごつい男が入ってきた。こん色の作務衣を着ていたが、下はジーパンをはいていた。
「いらっしゃい」と、父の道春は笑顔でむかえた。男はカウンターを前にした椅子の一つにドカリと腰をおろした。
「なんにします？」と、父は聞いた。
「そうだな。まず冷たいやつ、モリを一つもらおうかな。その後にカケを一つもらうよ」
「わかりました。お待ちください」
「こんな注文をして、おかしいとは思わないのかね？」
　男がそう言うと、父は笑いながら答えていた。
「天龍のご主人、田中忠行さんですよね」
「なに、俺のことを知っているのか？」
　父に名前まで言われた男は目をまるくして、父の顔をみつめていた。
「知っていますよ。ラーメン横丁で店を持っておられた頃に、私もよく食べにいっていましたから」
「何、あんた、客だったのか」
　そう言った男、忠行の顔がやわらいでいた。
「もっと早くここにきたかったんだが、いろいろと用事ができてしまってね。それに俺が作ったスープを息子どもに届けてからでないと、ここには、これないからね」
「たしか、天龍さんは北銀座通り店と手米店の二店持っておられる」
「ほうバレバレだね。それぞれ息子どもがやらせているよ」
「そうですか。おいそがしいのに、わざわざ、私の店の様子を見にきていただいたわけですか？」
「そんなところだよ」
　忠行と話をしながらも、父の手は遊んでいない。ソバをゆであげると、ソバを水で洗いぬめりをとり、氷水で冷やしていた。それをセイロウにのせ、忠行の前に出していた。忠行は割りバシを袋から出すと、パシッと音を立ててわった。そのハシを手にすると、まず何もつけずにソバだけをすすりこんだ。次にソバチョコの中のツユにソバをつけると、そのソバも一気にすすりこんでいた。そして、見る間にセイロウの上からソバが消えていった。
「ソバはいいよ。腰のある打ち方をしている。だが、ツユはまだ甘すぎるな。もう少し甘辛い味にしたほうがいい。なんせ、北の方は辛口の人が多いからね」
「いいアドバイスをいただき、ありがとうございます。多いに参考にさせてもらいます」
　父は笑いながら、すでに作り終えていたカケを出した。
　父の作ったカケは、ネギ以外なんの具も入っていない物だった。忠行は、今度は少しゆっくりとソバを食べていた。メンを食べきると、次にツユを飲み出し、きれいにツユも飲みほしていた。
「まず、ネギがいいね。まるで糸のように細く切りさいて、のせている。これが、歯に心地よくあたる」
「そうですか。ご主人に、そう言っていただけると工夫をしたかいがありました」
「それに、今度は、ツユの甘さが熱さにあっているね。冷たいソバのツユと違うのを使っていると見たがどうかね」
「その工夫にも気づいていただきましたか。実は、二種類のツユを作り、それを合わせているんですよ」
「そうか、やはり、そうなのか。あわせたツユの一つには鳥ガラを使っているのじゃないのかな。かしわソバでもないのに、かすかに油がある」
　忠行は腕を組んでうなずき、父は笑っていた。
「合わせるという手法は、ご主人が作っていたラーメンを食べた時に思いついた物なんですよ」
「やっぱり、そうか」
　忠行の目が、倍の大きさになったように父をみつめた。それから、忠行は先生のような話し方に変わっていた。
「ラーメンのスープは、今ではいろいろな作り方がある。エビ味にしたり、スパゲッテイのようなトマト味をベースにしたものまで、出てきている。しかし、日本人の体の中には、カツオブシを主にした魚をベースにした味になじんでいる。それなのに、鳥、豚、牛肉などの動物系スープの味をも望んでいるんだね。だから、二種類のスープを作って合わせてやる。俺のスープは、そんな考えをベースにしているんだよ。もちろん、秘密のかくし味もいろいろと入っているけどね」
　話し続ける忠行に父は笑いかけていた。
「誰もが、もう一度飲みたくなる。天龍のスープは魔法のスープかもしれませんね」
「そう魔法のスープだからね。誰にも教えねえよう」
「じゃ、天龍のスープは、コーラの原液のように、数人しか知らない秘密ですね」
「いいや、今知っているのは俺だけなんだぜ。まだ息子どもにも教えるわけにはいかない」
　父は何かを言わなければと思ったのだが、言葉が見つからずに、少し困った顔をしていた。　
「大将、俺の夢は、将来、天龍のチエーン店が全国に支店を持てるようにすることさ。今は、その足がかり。まずは末っ子にも店を持たせて、ちゃんと商売ができるようにしなければならない」と言って、忠行は右手で頭をかいていた。
　いつの間にか、忠行は父のことを大将と呼んでいた。それは、忠行が父を同業者として、良い物を作っている店主として認めたからだった。
　しゃべりすぎたと思ったのか、忠行はそばにおかれていたコップから一気に水をのどに流し込むと、立ち上がっていた。
「ごっあん」
　カラカラと引き戸に良い音を立てさせて、忠行は出ていった。

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