幕末日本に転生しましたが、現代知識を活かしてスポーツ振興に取り組みたいと思います

川野遥

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３章・動乱の大英帝国

燐介、英国の大問題児と競馬をする①

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　ランチタイムを迎えた。
　午前中はケンブリッジがひたすら攻撃を続けていた。これがどの程度のものなのか、クリケットに詳しいわけではない俺にははっきりとは分からない。ただ、エリスが憤慨しているからオックスフォードにとって望ましくないらしいことは伺えた。
「ランチタイムで切り替えるしかありませんな」
　そう言って、建物の中の食堂へと向かった。
　さて、どうしたものか。
　松陰と総司、山口の様子を見ると明らかに飽きている。俺もさすがにこの後数時間も付き合う気にはなれないし、できればフットボールかラグビーを見に行きたい。
「フットボールの予定は知りませんねぇ。学校に行けばやっているのかもしれませんが」
　エリスの言葉。
　ラグビーの創始者の割には、フットボールに冷たい。
「私はこうしてクリケットを見る以外では、エプソム競馬場に行って馬を見ることが多いですね」
　それだ！
　よくよく考えてみれば、俺はペリーの義子であるオーガスト・ベルモントの競馬をサポートするという名目でイギリスに来ていたんだった。競馬も見ないことには話にならない。松陰にしろ、総司にしろ、武士としての戦いという点で競馬なら文句は言わないだろう。
「ただ、今日はアスコットで大きなレースをするのではなかったですかね。確かエンペラーズカップか何か……」
　エンペラーズカップ？
　日本で言うなら天皇賞か？
　でも、イギリスは国王だったはずだが。
　二年後にはインドがイギリス領になって、ヴィクトリア女王がインド皇帝になるけれど。
　まあ、いいや。細かいことを気にしていても仕方がない。
　ダメでも何かしらレースはやっているだろう。ここはエリスを信じて、俺達は馬を見に行くことにしよう。
「……？」
　総司がまた振り返って後ろを気にしている。デューイもその仕草に反応して、時々背後に走っていくが、やはり何もない。
　一体、何なんだろう？
　分からないが、ひとまず進むことにしよう。

　アスコット競馬場は、ロンドン中心部から西に向かったところにある。エプソム競馬場よりは遠いが、馬車に乗れば一時間ちょっとの距離。それほど苦にはならない。
「ここも上流階級の者が多いな。馬のことにこれだけ上流階級の者が集まるとは」
　スタンドに向かうまでの松陰の一言。馬にここまで入れ込む上流階級が多いことが腑に落ちないのだろう。
「日本は農耕馬を飼っているが、ここの馬達は走ることのためのみに育てられているからな。金持ちでなければ持つことはできない。例えば、毛利様と山内様がそれぞれの名誉をかけて馬を競わせるようなものと考えれば分かりやすいんじゃないかな？」
「なるほど……。そのような馬は、軽々しく使えないし、餌や訓練も特別なものになるというわけか」
　どうやら納得したらしい。

　競馬場のスタンドに行くと、過去のゴールドカップの勝ち馬のプレートが置かれてある。あ、ちなみにエリスがエンペラーズカップと言っていたのは十年くらい前にロシア皇帝ニコライ１世が観戦した記念に名称変更をしたらしい。
　ただ、クリミア戦争が発生したので「敵国の名前なんか名乗れるか」ということで以前のゴールドカップという名称に戻したということだ。
　いつの時代でもそういう話はあるんだな。
　と思いながら、優勝馬を探していく。
「おっ、デューイ。この二年前に勝った馬は覚えておくといいぞ」
「うん？　ウェストオーストラリアン？　凄い馬なのか？　まあ、勝ったから凄いんだろうけれど」
「ああ、こいつはきっとすごくなる」
　と言うのも、こいつの息子のオーストラリアンがアメリカに渡り、種牡馬として大成功するからだ。その中に２０世紀を代表する名馬マンノウォーも含まれている。
「それじゃ一山当てようぜ」
「えっ？」
「だって、そんなことが分かるんだったら、今日勝つ馬も分かるだろ？」
「い、いや……、それは……」
　俺がウェストオーストラリアンを知っているのは、あくまで有名馬の先祖だからだ。いい馬と悪い馬が分かるわけではない。
　それでも、ひょっとしたら知っている馬がいるかもしれないと出馬表を見るが。

　全然、分からん。

　デューイは勝って小遣い稼ぎする気満々だ。
　総司や松陰にも持ち金が倍になるとか言っている。
　これはヤバい。外れたら、「おまえ、適当なこと言っているんじゃねえよ。もしかして、ペリー様も騙したんじゃないのか？」とか言われかねない。
　参ったな、全部見たことも聞いたこともない馬だ。
「……うーん、これは……」
　指さそうとしつつ、決断がつかないでフラフラしていると。
「馬鹿だなぁ、お前。これは５番ウィンクフィールドが勝つに決まっているだろ」
　いきなり背後から声をかけられる。
　振り返ると、小ざっぱりした服を着た生意気そうな少年がいた。
　年は同じくらいだろうか。イギリス人と日本人ということで背は俺達より高いが、デューイほどではない。
「うん、こいつの気配……？」
　総司が小声でつぶやいた。
　どうやら、総司が後ろを気にしていたのはこいつのせいらしい。
　しかし、一体何者なんだ？
「悪いことは言わない。５番に賭けておきな」

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