真実の牡丹

第四章、幸せは近くに

雪兎

　翌日、外を見ると境内が真っ白になっていた。
雪が降ったのだ。
「カタクリ！雪だよ！」火鉢で温まっているカタクリを揺さぶる。
「あー、、、うん。そうだな」
「遊んで来る！」目を輝かせながら境内に行くと一面真っ白な雪。
　嬉しくて寝間着のまま雪に飛び込んだ。
十五歳になって何しているんだろうと思ったが、気にしないでおく。
「、、、寝間着で雪の中に飛び込む奴がおるか」ため息交じりに怒られた。
雪に飛び込んだせいで寝間着はびしょ濡れ、、、すぐに着替えた。
「もう飛び込むなよ」
「気を付けます」
「はぁ、、、大きくなっても全然変わってないな」
「そうかな？」
「性格だけ見ると五歳児」
「そんな子供っぽくないよ？」
「、、、」
まるで嘘だろ、、、とでも言いたいのか無言で此方を見てきた。
　そんなカタクリを放って置いて、雪を握って雪玉を作り、雪兎に挑戦する。
目は南天の実、耳は奉納されていた榊さかきの葉。
「あれ、、、？」
雪は綺麗なのに、目の位置は揃ってないという不恰好な雪兎が出来てしまった。
実の位置を調整する為に簪で跡を付けて目印にしたのに、、、それを見たカタクリが「簪が思わぬ使われ方をしている、、、」と呟いていた。
昔から雪が降れば作っているが、何故か一度も可愛く作れた試しがない。
(その度に手先が器用なカタクリに泣きついていた記憶が、、、)
「可愛く作れない、、、」
「でも上達はしてるだろ？」
「そうかな、、、？」
「初めて作った時なんかただの雪玉だったしな」
「何歳の話？」
「お前が四歳の時」
「十一年前のこと覚えているんだ、、、」呆れて良いのか尊敬して良いのか分からない。
　鎮守の杜に行くと沢が凍っていた。乗っても割れないかな？カタクリはそんな私の考えを読み取ったのか、すかさず「絶対に乗るな！割れるから」と言う。
その後、朝餉を済ませて雪遊びを始めた。
　しばらく遊んでから部屋に戻ると、まだカタクリは火鉢の側で本を読んでいた。カタクリも誘ったが「オレはいい」の一点張り。
　じっとカタクリを見る。
「行かないのか？」目線を本から移し、私を見る。
「一人で雪遊びはつまんない、、、から部屋で遊ぶことにした～！」
「これ以上、外にいたら風邪引くぞ」
、、、言うと思った。
火鉢はパチパチと炭が燃える音を鳴らす。
手を近付けると冷たかった手がじんわりと温まってくる。鉄などは火の近くに置いておけば熱くなるけど、両手に嵌めてある鈴輪の鈴だけは不思議と熱くならない。
　この鈴輪は十三歳の時、カタクリがお守りと称してくれた物。シャラシャラときらびやかな音を鳴らす金色の鈴はかなり好きだ。
「温か～い」
「だな」
二人揃って火鉢の側で各自好きなことをする。カタクリは竹笛を吹いている(しかも上手)、私は鋏はさみを取り出して紙を切り、折り紙にして遊ぶ。