七千億ＥＸＰのレアキャラ ～いらっしゃいませ、どうぞご覧下さいませ～

【初級者 編】

来たる！ ＮＰＣＫ

　◇

　
　米子がタッタ村で熱々の粗茶を飲みながら、婆さんとのんびり会話をしている頃。

　チキンと愉快な仲間たちは……失礼、愉快なチキンと仲間たちは森の出口付近まで来ていた。

「あーあ、結局マイコちゃんと会えなかったねー」
「もしかしたら、森には来てねーかもだな。人の気配を感じたのは、あの子供たちの姿を見たときだけじゃね？　狩りしてるってんなら、物音くらい聞こえてもいいんじゃねーかな？」
「チキン君の言う通りかもね。確かに誰か近くにいるなら物音が聞こえるはずだよ」
「……です」コクリ

　森の中心部付近での出来事以降、これといって大きな騒ぎもなく出口付近まで辿り着いた一行。

　とくに人の気配を感じなかったことから、森ではなく他のフィールドへ赴いたのではないかと予想。勿論、中心部での出来事は米子と子供たちによるものだが、それに気付かなかった故の予想となる。

「あ、もしかしてモシカシテ。お兄さんとか人の気配を感じ易いのかな？」
「ん……ヒューマンなんかよりは耳や目が良いと思う。けど、レイカちゃんみたいな純血のエルフには敵わないかな。僕はハーフエルフだからね」
「……です」

　エルフは視覚及び聴覚が、他の種族とは一線を画す。ベニネコは、それを知ってバリュートへ聞いたが、バリュートはハーフエルフなので純血なエルフであるレイカよりは劣ってしまう。

「わたしもエルフにすれば良かったかなー。なんか、いろいろと便利だよねー　エルフ」
「エルフ、すぐ疲れる……です」

　エルフの能力は高く使い勝手も良いと言える。
　しかし、体力が著しく低いことから極めて疲れ易い。

　これは普通に行動するだけなら支障をきたす事は無いが、窮地に陥った際には逃げ切れないなどのリスクがあるのだ。

　だからこそ、遠距離攻撃を目的としなければ戦闘が難しいと言えよう。それは近距離戦闘が『難しい』のであって『出来ない』のではない。

　プレイヤーが選べる種族は、ヒューマン、エルフ、ドワーフの三種族のみである。

　会話をしながら歩む先には、森の出口を目視できるほど近づいてきた。
　木々の間からさす光が段々と明るくなるのを視覚に感じ、何もなく一安心というところか。
　射し込む陽の光から、夕刻までにはほど遠い時間と気づかせる。

　出来る限り早めの目的地を目指すバリュートも、安心感から笑みも溢れご機嫌な様子だ。

「いやー　良かった！　森さえ抜ければ、危険は無さそうだね」

　しかし――――

「……来る」

　レイカは足音を瞬時に聞き取り、此方へ向かっていることを告げる。それを聞いたバリュートも耳を澄まし真剣な表情を浮かべ言う。

「……多いぞ。こりゃ一〇人以上はいるな。真っ直ぐ此方へ向かって来ていることから察するに、間違い無さそうだ」
「一五……一八。です」
「ありゃりゃ。噂のＮＰＣキラーかな？」
「森の何処かで兄貴を見かけたのか？　わざわざ人集めて待ち伏せしていやがったか。俺様に逆らうとは、全くいい度胸してるじゃねえか」

　エルフの聴覚は良いが、音のみで人数を言い当てることは難しい。それでもレイカが予想できたのは、彼女の高い洞察力の問題であり、冷静さを保てる性格なども含まれよう。

　そして森の何処かでバリュートに目を付け、チキンが有名なことから人を集めていたのだと考えられる。

　足音は次第にチキンやベニネコにも、それと分かるほど近づいてくる。一行が森を抜けたと同時に、足音の主たちが待ち望んでいたかのように、立ちはだかってきた。

　男性プレイヤーが一六人、その中に紛れて女性プレイヤーの姿も……二名。
　そんな中、先ず最初に口を洩らしたのはチキンであった。

「なんなん、オメーら？　見たところ、仲良くお話をしにきたツラじゃねえな。噂のＮＰＣキラーってヤツか？」

　チキンの言葉を聞き、集団から一歩前に出てきたのはヒューマンの女性プレイヤー。長々とした槍を持っていることから、ランス使いかと思われる。

　妙に色濃く塗った口紅やアイシャドウ。
　髪はロングで強気なホステスといった印象。

　女性プレイヤーは腰に手を当て、見下すように口を開く。

「だったら何だってんだい？　アタシたちはプレイヤーキラーとは違うんだ。おとなしく、そのハーフエルフを引き渡すっていうなら……逃してやってもいいよ？」

　女性プレイヤーは、こう言って右手を軽く挙げ合図を送ると、プレイヤーたちは一行を囲うようにして周囲に群がってきた。

「あん？　俺様がこの程度の人数で、恐れ戦くとでも思ってるの？　逃げるのなら、それはオメーらのほうな」
「ふんっ！　あんた、あのチキンだろ？　まあまあ名も知れた男だから、その名に免じてお姉さんが優しくしてあげたつもりなんだけどね？　”あとで”後悔しても知らないよっ！」
「あとで後悔？　あとの、後とか、それ何年後の後悔だよ。それに俺様は若い女子オナゴしか興味ねーんだが？　そもそも先に後悔するとかねえし、あとでを付けるだけ無駄なんだよババア」

　女性プレイヤーの眉間にシワがより、額には青筋が浮き出る。

「ババ……ふ、ふふっ。あんたアタシの美しさを前にして、なかなか面白い冗談をいってくれるじゃないかい？」
「はい？　俺様が冗談いったように聞こえたのか？　ってかババアなんだから、あんま眉間にシワ寄せっと刻まれちまうぜ？」
「――なっ！？」

　女性プレイヤーの身体は小刻みに震え、怒りを露わに拳へと力を込めた。
　そのふたりの会話に入り込み、群がるプレイヤーのひとりが口を洩らす。

「あ、アネさん！　チキンはオレのパーティーに任せてくれ！　こいつにはマジムカついているんだ」

　これを聞き入れた素振りを見せる女性プレイヤー。
　自身の怒りをジワリジワリと鎮め、握りしめた拳の力を緩める。

「ふんっ！　タケシかい。アンタのパーティーなら問題なさそうだね。アタシが直接殺りたいところだけど……譲ってやるよ」
「あ、ありがてえ！　任せてくれアネさん！」
「ん？　俺様がなんで、オメーに恨まれなきゃならないんだ？　タケシ、タケちゃん、タケスィー……？　んー　どっかで会ったっけ？」

　チキンは既に忘れている様子だが、彼はネカマのタケシ。タケシがチキンを恨む理由は、苟且の塔でパーティーを断られたから。

　そう、このタケシとは心のちっさい男である。

「あれだけオレをバカにしといて忘れてる、だと！？　フザケやがって――だが、フッフッフッ。あの時オレを選ばなかったことを、あとで、アトアト、のちに、そのうち後悔させてやるＺＥＥＥ！」

　――どんだけ未来の話！？　それ後悔する前に寿命きてっからッ！

　と、この場にいる全員の脳裏に戦慄が走った。