ア・ラ・カルト（短編集）

共和国図書館書庫 ３

「お前の所為だ。リゼ……」

　ルドヴィクは書庫と自分の間に私を挟んだまま、頑固に繰り返す。私はその中で出来る限り顎を上げて長身の彼に向き合った。

「そ、そー……それは、い、言いがかりと言うものでしょう。元首閣下」

「ルドヴィク、ルドだ。リゼ。そう呼べ。それにこれは言いがかりではない」

「それはおー、お役人様か、こ、婚約者様とよく話し合わわれた方が、よ、よいかと……」

「お前、それ大真面目に言っているんだろうなぁ」

　ルド？

　彼は、書架にがくりと肘を突いて首を垂れている。その所為で髪がすっかり彼の影に入ってしまった私の額に触れた。お互いの距離が近すぎるので酷く落ち着かない。それにしても、私は何か間違った事を言ったのだろうか？　いや、言ってないと思う。行き違いになった事は話し合いで解決するのが一番いいに決まっている。ましてや彼は政治家なのだから、その経験は豊富な筈ではないのか？

　はぁ～～っと、首を傾げて太い息を吐く元首の顔は暗い。少しだけお酒の匂いがした。

「お前、俺が婚約すると知っていたんだな」

「もっぱらの噂で……」

　私はどもらないようにできるだけ短く答える。

「どう思った？」

「いいのでは？……せ、政治家は妻帯した方が、信用が増すと言いますから」

　気をつけてゆっくりと言ったつもりが正論であるにもかかわらず、ルドヴィクは納得した様子もない。どころか、益々眉間の皺が深くなった。

「流石の俺も心がへし折れそうだわ……もっとも、お前にそう思わせ続けたのは俺なんだが。自業自得と言うべきか」

「……？」

　何の事を言っているんだろう。この人は。さっぱり分からないんですけど。

　私は首を傾げた。

「くそっ！」

　ダン！

「きゃっ！」

　突然大きな拳が書架を殴りつけた。

　何て事するんだろう！　私は非常に腹が立ったので怯える気持ちがどこかへ吹っ飛んでしまった。ぎろりとルドヴィクを睨みつける。しかし、彼もものすごい顰め面を私に向けていた。

　ま、負けるもんか……私は司書だ。本を管理し、守るのが職務だ。

「ら、乱暴はおやめ下さい！　書物は国家の財産です！」

「……俺より本の心配か？　リゼ」

「そうです」

　当然だ。この男は頑丈に出来ているからいいとしても、貴重な本が傷んでしまうではないか。ただでさえ古い本の修復は難しいのに。

「まったく、本気で俺を殺す気らしいな、お前は」

「は？　コロス？」

　さっきから何を言っているのか？　矢張り昔も今もこの男は苦手だ。あからさまに不審な顔をした私を覗きこんで、ルドヴィクは私の大切な本の背を殴ったその手を私の頬に伸ばしてきた。
　驚いて体を竦める。しかし、次の瞬間、私は力強い腕に抱きしめられていた。

　な……これは？

　抗おうにも恐慌に陥って手足が上手く動いてくれない。ひゅうという音を立てて、喉が空気を吸い込むのを感じた。

「リゼ……確かに俺が全部悪いんだが……頼むから少しは俺を見てくれ」

　耳元でそう囁かれて、首筋が粟立つ。
　何？　コレ。わかったわ、とにかく見ればいいのね。見れば。
　そうしたらこの訳のわからない状況から解放してくれるのね？　

　私は、おそるおそる目を開けた。驚いた事に、息が掛かる程近くに彼の顔があった。

「リゼ」

「は……はい」

「俺はもう、誤魔化したりしない。脅しもしない。直接話法でお前に伝える。でないと一生分かってもらえそうにないからな、いいか、リゼ」

　ルドヴィクは光の強い瞳で私を見据え、片方の手で私の顎を掴んだ。

「はい？」

　一体何を言おうと言うの？　ってか、少しだけでもいいから身体を放して欲しい。
　ルドヴィクの体が熱くて、巻きつく腕が苦しくて、私は膝が崩れそうになるのを必死で耐えた。

「今から俺が言う事は全て真実だ。もう、お前をからかったりしないから、どうかちゃんと聞いてくれ」

「はい」

　私は馬鹿みたいにはいを繰り返した。

「お前を人嫌いにさせたのは俺だ」

　はい、その通りです。
　ようやく意味が分かる事を言ったわね。私は小さく頷いて見せた。それを見てルドはやっぱり苦しそうに口元を歪める。あら、少しは反省しているの？　それとも元首になったから、今更ながら昔の過ちを漱すすごうと言うのかしら。

「俺が嫌いか？」

「む……昔はとても」

　正直に答える。

「そうか、そうだろうな？　では今は？　今も俺が嫌い？」

「……」

　さてどうだろうか？
　確かに苦手だが、苦手と嫌いとは中身が違うような気がする。
　目の前の男は、どちらかと言えば軽い身分から努力を重ねて、国家元首にまでなった人物だ。如何に共和国が自由と平等を謳歌する大陸では珍しい国で、本人に才能があったとしても、そこまでのし上がるのは並大抵の苦労ではない事ぐらい私にも分かる。そんな勤勉な人間を嫌ってはいけないだろう。私は小さく首を振った。

「そうか、少しは認めてくれるようになったのか。なら却って昨夜いきなり申し込んで驚かせなくて良かった。既成事実を作ってお前を追い詰めなくて正解だったな。俺が間違っていた。友人からお前の縁談を聞いて余程焦っていたんだ」

「えんだん？」

　どうして私の縁談がここに出てくるんだろう。支離滅裂で話が見えない。

「いろいろ済まなかった。昔も、今も。だから正す。腹を括くくる」

　まるで自分に言い聞かせるようにルドヴィクはそう言うと、やっと両手を下ろして身体を離してくれた。ぐいと背を伸ばすと、やっぱり見上げる程背が高い。加えて元首の正装がすごく良く似合っている。やはりこの男はすごい人なんだ。私が感心して見つめていると、ルドヴィクは瞳の力を強くして見返してきた。

「リゼ」

「はい」


「俺をすっぽかした相手はお前だ」
「俺が昨夜ずっと待っていた相手はお前だ。招待を無視してくれてこっぴどく振ったのも」

「！？」

「だからお前の所為だと言ったんだ。お前が俺を振ったんだ」

「は？　わ、わ、わっかりませ……」

「まだ分からんか。俺はお前と婚約するつもりだったんだ！」

「コ……コ、コ、コンニャク？」

　余りの衝撃に、又しても激しくつっかえてしまった。話の流れからしてコンヤクって婚約の事だろうか？

「今まで色々済まん。ちゃんとした段取りを踏まなくて済まん。だが、アルド殿があんなにあっけなく身罷みまかられるとは、俺にも予想できなかったんだ。その上にお前の縁談話を聞いて俺は非常に焦った。急ぐ必要があった。それで衆人の目前でリゼを俺の婚約者として発表してしまえば、お前には断れないだろうし、誰にも邪魔されないと思ってしまったんだ。だが、ただの招待状ではお前を公の場所には引っ張りだせない。だが、元首直々の招待状ならさすがに断らないと思って。親父さんにも頼んで。けど、お前は来なかった。これは相当嫌われていると思って、昨夜は苦しくて……」

　本当に苦しそうに胸に手を置いている。そう言えば目の周りがうっすら黒ずんでいるようだ。元首は激務なのに、これで大丈夫なのだろうか？

「あの……？」

「だから、夜が明けたら直ぐにここに来たんだ。家に押し掛ける訳にも行かなかったし、もしかしたらここに来るだろうと思って」

　そしてルドヴィクはだしぬけに私の手を取ると、硬い床に片膝を突いた。

「あなたにお願いがございます」