呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜愛とは知らずに愛していた、君・あなたを見つける物語〜

１９ 悲憤の魔女 １

　水路の街、ウォーターロウに夜が来る。

　ざわざわざわ

　風が不吉な音で啼ないた。ここ数日、比較的大人しくしていたギマたちが蠢うごめきはじめる。
「きこえるか？」
「ああ」
「今夜か？」
「今夜だ」
「しかし、どうやって濠ほりを渡ると……以前のように、自分たちの体で堰せき止めようというのか？」
「それにしてはこの濠は豊かで流れもある。いくらギマとて流されたら終わりだろう」
　川から直接取り込んだ水は、街をほぼ一周して元の川に流れ込むから、干上がることがない。
「それはそうだ。だが……妙だ」
「え？」
「見ろ！　流れが変わっていく！」
　セイジの言う通り、目の前に流れる水は逆流し、元の河へと戻っていく。と同時に下流の水門では激しい勢いで排水が始まる。新しい流れが戻ってくることはない。
　つまり、濠の中はどんどん空になっていくのだ。
「これは一体どういうことだ！？　水……水がなくなっていくぞ！」
「上流の水門は開いたままだぞ！　な、なぜだ！」
「魔女だ！　魔女の仕業だ！」
「えええ！？」
「うああああ！」
「あれを見ろ！」
　そして、彼らは見た。曇った夜空よりもさらに黒く、大きな気配が、彼らの頭の上を通り過ぎていくのを。

　あはははははは！

　ざぁざぁと引いていく水の音に交じって、見張りの兵士たちの耳に、遥か高みから甲高い笑い声が降ってくる。憎悪と邪悪さを含んだ不吉な声が。
　そして、やがて粘っこくて細かい雨が降った。
「ああっ！　ギマが、ギマが濠を乗り越えてくる！」
　誰かが叫んだ。
　その通り、ギマたちは次々と空になった濠の底へと身を躍らせ、何体かはそのまま泥にまみれて動けなくなった。しかし、その上を踏みしめながらギマ達は、街のほうへと渡ってくる。
　濠を囲む城壁は、ジェルマの街ほど高くはない。跳ね橋は上げてあるとはいえ、突破されるのは時間の問題だろう。
　とにかくギマの強みは数なのだ。
　魔女たちにとっては、今まで滅ぼした国や街に打ち捨てられている死体に、ほんの少しの血を垂らすだけで生み出せるのだから。
　そして、その内の何体かに＜血の種＞を埋め込めば、立派な軍団となる。
　戦えば戦うほど死体は増え、人間には不利な状況となってしまう。それが魔女との絶望的な戦いの真実だった。
「松明を灯せ！　ギマの上陸をゆるすな！」
「ああっ！　向こうで這い上がろうとする奴がいる！」
「止めろ！　突き崩せ！」
　ウォーターロウは水の街だ。濠から街中に小さな水路が張り巡らされ、人々の生活を支えている。
　その水路が仇あだとなった。
　水量が減った濠から、ギマ達が次々に街中の水路へと入り込んでいく。
　流域面積が多過ぎて、とても守り切れるものではない。紅油で焼き払おうにも、粘っこい水気で湿ったギマにはなかなか効果が上がらない。
「斬れ！　とにかく、這い上ってくるギマの頭を切り飛ばせ！」
　戦士達は口々に叫んで、勇敢にギマに向かっていった。
　民家の屋根からは、火薬をつめたトウシングサから作った火矢を放って、ギマを内側から破裂させていく。
　それらはある程度効果が上がり、民間人を街の公会堂に避難させる時間を稼ぐことはできた。
　しかし、とても防ぎ切れるものではない。何人かは既に犠牲になっている。
「クロウ！　クロウはどこだ！　カーネリア！」
「それが……また」
「あいつ！　＜指令者＞を探しにいったのか？」
「ええ。多分数体はいるからって……それさえ倒せば、あとはこっちでどうにかなるだろうって」
「それはそうかも……ただのギマなら濠をよじ登ってくる奴も少ないだろうし。夜明けまで持ち堪えられたら」
「でもそれだけじゃないの！　クロウは……」
「なんだ？」
「いつもの剣とは別に、背中に大きな剣を背負って行ったのよ！　半月前にジャルマの街から届いたやつ」
「奴は本気なんだ……なら、多分本物の魔女が近くにいる。さっき笑い声が聞こえたろ？」
「しかしこのギマの数だぞ！　奴に魔女の場所がわかるのか？　このままでは乱戦になる」
「クロウは『＊＊＊＊＊は、近いところにいて、動かない。こっちからいくしかない』って！」
「近い？　それは……もしかして？」
　大胆なオーサーでさえ怖気を振るう、悲憤の魔女の名前。
「ええ。クロウはその名前を叫んだのよ。大声で何度も」
「な……名前を！？」
　それは挑発を意味する。面白半分にその名を呼んで惨殺された者を知っているだけに、皆は真っ青になった。
「クロウ……死ぬな」
　ブルーは湿気に満ちた夜空を見上げた。
　星も月もない、押しつぶされそうな闇を。

「ゾルーディア！　出てこい！」
　クロウは空からになった濠の下から、どす黒く澱よどんだ空に向かって叫んだ。その背後にぬっとギマが現れる。＜指令者＞だ。
「お前じゃない！」
　ほとんど見もせずに、クロウは脇の下から背後に剣を突き出した。顎の下から脳天を貫かれて＜指令者＞は倒れる。
　抜いた剣先に＜血の種＞が突き刺さっていた。今までのものよりも透明度が高い。ほとんど真紅だ。
　次々と湧き出るギマだが、その大半はクロウの敵ではない。彼は老若男女、身分職業さまざまな姿形の、かつて人間だったものの間を掻い潜り、＜血の種＞を有する＜指令者＞だけを的確に倒していった。
　その度に「種」を抜き取りながら。
　二十体程度を倒した頃から戦いは容易になり、頃は良しとクロウは濠を飛び出して街の外に出る。
　街の外は広大な麦畑だった。
　麦が育つ北限のこの地域では、病気に強い良質の麦が穫れる穀倉地帯なのだ。今は夏で、青々とした麦の穂が出始めている頃合いだろう。
　平和な午後なら、さぞ美しい風景が見られたに違いない。
　しかし今、粘っこい雨に打たれた麦畑はまるで夜の海のようだった。
　ナギは風に煽られて倒れかかる丈の高い麦の間を進んだ。地面はぬかるみ、何度も足を取られる。通常の何十にも難儀な道行みちゆきだ。

　くそっ！
　こんなところで、もたついてたまるか！

　その間も襲い掛かるギマを次々に薙なぎ払いながら、クロウは麦畑をひたすら走った。
　北へ北へと。
　やがて畑が切れていき、目の前に夜よりも黒い壁が立ちはだかった。
　イトスギの森である。墓場に生えると言われている、背の高い針葉樹の壁。
「ゾルーディア！」
　ナギは森の奥に向かって叫んだ。
「縮こまっていないで出てこい！　俺と相対しろ！」
　瞬間、雨と風が途切れる。
「ゾルーディアアアアアア！」
　雨の音をかき消すほどの叫び。それに雨の音の間を縫うような細い声が応じた。
『……聞こえておる、若者よ』
「いるのか！　さぁ、返してやる！　これはお前のものだろう？」
　クロウは胸の中に手を入れ、今まで集めた＜血の種＞を森に向かってばら撒まいた。
「来い！　俺に来い！　悲憤の魔女ゾルーディア！」
　森は深い。しかも、澱よどんだ闇の空気の中である。なのに声だけは木霊のように響いてくる。
『若者。残念ながらその血は、妾わらわのものではない』
「なんだと！？」
　魔女は平気で嘘をつく。ナギはこの玉が放つ気をたどって、ここまできたのだから間違うはずがない。
「俺を欺あざむこうとしても無駄だ！」
『欺かぬよ。妾が放ったものもあったが、今ではすっかり少なくなったと言うたのじゃ。そなたにはわからぬであろうが』
「よく喋る魔女だ」
『ふふふ、許せ。久しぶりに人と話すでな。しかも、このような良い若者とな。じゃが、さらに残念なことにな、妾はそちらに出向いて行けぬ』
「逃げるのか！　魔女ゾルーディア！」
『今更逃げぬ。だから、そなたからやってくるがよい。そなたには妾の場所がわかるであろうよ。我が血を分けた者よ』
「血？　血だと！？　俺はお前から何も受け取っていないぞ！」
『ならば、その常人離れした力を持つ身体からだは、誰からもらったのだえ？』
　誰かが闇の中で嗤わらう。姿も気配も見えないのに、笑っていることだけが伝わるのだ。
「なに！？」
『かつてそなたが属していた、愚かな組織での下積みがあったとはいえ、それだけの戦いには魔が混じっておるとは、今まで思わなんだか？』
「……」
『それ、その下に』
　濃い闇の中から、魔力の先端が捻ひねり出る。
　それはクロウ──ナギの額を確かに指さした。