灰の瞳のレラ

第42幕

　夜も更け、宴えんもたけなわである。
　衛兵たちが、抜かりない目で周囲を監視しているが、酔客たちは気にも留めていないようだった。豪華な料理に、妙たえなる調べ。そしてダンスの相手がいればそれでいい。
　皆の輪の中心にいるのは、何と言っても我らがミューキプン王その人。
　兄王の『病死』という悲劇を乗り越え、財政難に喘あえいでいたこの国を立て直した、いわば中興ちゅうこうの祖そである。
　先程からひっきりなしに客の相手をしており、些いささか疲れが溜まっているご様子だ。しかも今宵は、招かれざる客まで訪ねてきているとか。
　もっとも、息子の心配は過剰だと言わざるを得ない。その程度でうろたえていては、招待した諸国の要人に恥を晒してしまうだけだ。
　そんな折り、その息子である王子ユコニスが大広間に姿を現した。
　公の場が苦手で、いつも所在なげにしていた息子が、今は客たちを前に堂々と振る舞っている。
「これはまた、どういう風の吹き回しだ」
　王は驚き、そして素直に喜んだ。それでいい。あいつもやっと、王族としての自覚を持ってくれたかと。
　ユコニスは貴婦人の手にキスなどしながら、軽やかな笑顔と足取りで、父王の前にやってきた。
　嬉しさのあまりか、息子の様子があまりに違い過ぎることや、脇に見慣れぬ女が控えていることに、王は気付けなかった。
　そしてさすがの衛兵たちも、王子まで警戒することはできなかった。
「父上」
　どこか芝居じみた調子で、ユコニスが近付いてくる。その張り付くような笑みに、王はようやく違和感を覚えた。
「父上、お疲れなのではありませんか？」
「それは問題ないが。おまえこそ、何かあったのではないか」
「ご冗談を、父上。少々お酒が過ぎているんじゃないですか。お休みになられた方が良いかと」
　違う。これはユコニスではない。こんな不自然な笑顔……虚ろな目をして笑う息子ではない。
「おまえ……本当にユコニスか？」
「さあ、お休みになられませ。永遠に」
　ユコニスが腰から短剣を抜き、王の懐に潜り込んできた。
「！」
　白刃はくじんの照り返しが、王の目を射抜く。
「ユコニス！」
　そのとき大広間に娘の声が響き渡った。
　直後、銀糸に彩られた靴が真っ直ぐ飛んできて、ユコニスの手に命中した。
「うっ！」
　衝撃で、ユコニスが短剣を床に落とす。
　脇にいた女が小さく舌打ちして、短剣を拾おうと手を伸ばす。するとそこにも、銀の靴が飛んできた。
「！」
　靴が命中し、短剣が壁際まで弾き飛ばされた。
「なんだ……？」
「どうかしたのか」
　客たちが、ざわめき始める。不穏な空気が漂う。
　その客たちの一部が、道を開けるように左右に割れた。
　奥から、悠然と一人の娘が歩いてくる。ボロボロのドレスを着た、素足の娘が。
　客たちが困惑と驚嘆の声をあげた。
　困惑は、舞踏会に似つかわしくない出で立ちに対して。そして驚嘆は、この世のものとは思えないほど美しい灰色の髪と瞳に対して。
　衆人環視しゅうじんかんしのなか、灰色の娘は立ち止まり、王を……正しくは王の近くにいる妖しげな女を睨みつけた。
「先程から、シンシアとデイジアの気配が消えた気がしていましたが……そういうことでしたか」
　リヨネッタは、ひと目で全てを悟ったようだった。
「母様……」
「ですが、わたくしの邪魔はさせませんよ」
　リヨネッタの鋭い声が飛ぶ。
「王子、今すぐにあの娘を片付けなさい。この舞踏会にはふさわしくない、不敬の輩です」
「……はい」
　ユコニスは頷くと、虚ろな目をレラに向けた。
　客たちはいよいよ静まり返り、事態の推移を見守っている。傍かたわらの王も衛兵たちも、予想外の展開についていけないようだった。
「ユコニス、あなた、まんまと母様にやられたわね」
　溜め息を吐きながら、レラが言った。
「…………」
　だがユコニスは答えない。近くにいた衛兵の剣を強引に奪い取ると、レラに向かって一直線に駆けだした。
　レラは近くのテーブルにあった三叉みつまたの燭台しょくだいを左手に取ると、その叉の部分を使って巧みにユコニスの剣を受け止めた。
　客たちが悲鳴を上げ、蜘蛛くもの子を散らすように逃げだす。
　だが、そのとき。
「さあ皆様。これより我らが麗しの王子と卑いやしき魔女の娘による、世にも珍しい剣の舞いを御覧入れましょう」
　リヨネッタの声が朗々と響き渡った。
「剣の舞い……？」
「するとこれは、王子の余興よきょうか」
「それはまた、粋いきな計らいですな」
　たちまち場の雰囲気が一転し、拍手と喝采かっさいに満ちた。
　あまりに不自然な流れだったが、客や衛兵たちは、まるで熱に浮かされたかのように興奮している。
「まさか、これも母様の魔術……？」
　ユコニスの剣を押し返しながら、レラはちらりと、リヨネッタの様子を窺った。
　だがそこに、もう彼女の姿はなかった。そして王の姿も。
「どこへ……」
　周囲に目を走らせるが、肌が総毛立ち、反射的に身を屈かがめた。その上を、唸りをあげてユコニスの剣が走った。
「邪魔しないで」
　だがユコニスは虚ろな目で笑いながら、続けざまに剣を振るってくる。
　それを燭台で器用に受けるのだが、その度に火が揺れ、蝋ろうが飛び、レラの体に降りかかった。
「あつっ」
　熱さに気を乱されてしまう。
　さらに何度目かの打ちあいで、燭台がぐにゃりと曲がってしまった。
「ああ、もう！」
　レラは、たまたまテーブルにあった鳥の丸焼きを両手で掴み上げた。
　ユコニスの一撃を、その丸焼きで受け止める。刃が肉に食いこみ、さらにどこかの骨にガチリとハマる音がした。
　おおッ、と観客が沸いた。もはや完全に余興と信じて疑っていないようだ。
　ユコニスが力任せに剣を押しつけてくる。刃が鳥の丸焼きに食い込んでいく。
「うう……」
　レラの額に脂汗あぶらあせが浮かぶ。右肩がじりじりと痛むのだ。
　このままでは押し負けてしまう。だがユコニス相手に、血にまみれた短剣を抜くのは嫌だった。かといって制御がまだ不安定な状態の魔力に頼れば、彼を傷付けるどころか、最悪死に至らしめてしまうかもしれない。
「……お行儀ぎょうぎが悪いんじゃありませんか、王子」
　わざと右手の力を抜いて、身を捻った。
　バランスを崩したユコニスが、鳥の丸焼きごと床に突っ伏した。
　客たちの笑い声。
　その隙に距離を取り、レラは改めて周囲の状況を観察した。
　やはり広間に、リヨネッタと王の姿はない。
　どうやら刃が抜けないらしく、ユコニスが剣を諦めて、テーブルの上にあった肉切りナイフを手に取った。
「お食事の作法から勉強した方が良さそうね」
　レラもまた、手近なテーブルにあったフォークを左手に取った。
　ユコニスがナイフを突きだす。それをレラが、自身のフォークで受け流す。無作法な音が鳴って、周囲の客たちがさらに爆笑した。
「……これだから貴族は」
　思わず舌打ちするレラだが、ユコニスの執拗な攻撃は続く。
　だが激しい動作のたびに右肩が疼き、どうしても防戦一方になってしまう。
　キィン。
「あっ！」
　フォークが弾かれた。弾かれたフォークはクルクルと宙を舞い、とある貴婦人のネックレスの糸を断ち切り、多数の水晶が床に散らばった。
　貴婦人が嘆きの声をあげ、さらなる爆笑が起こる。
　レラは上体を反らし、身を捻り、皿を盾にしてユコニスのナイフを凌ぐ。
　歓声に継ぐ歓声。囃はやし立てる声。客たちは、すっかり二人の舞いの虜になっていた。
　その声が、レラの集中力を掻き乱す。自分が広間のなかをどう動いているのか、しだいに頭がこんがらがってくる。
　とにかく武器が欲しいと、レラは咄嗟にテーブルに手を伸ばした。しかしその瞬間、素足で固い石のような物を踏みつけてしまい、痛みでバランスを崩した。
　先程、どこぞの貴婦人がバラ撒いた水晶だった。
「しまった！」
　気付いたときには、ユコニスが目前まで迫っていた。虚ろな目のまま、ナイフをレラの心臓目がけて突きだす。
　二つの影が交差した。
　オオッ。観客たちのどよめき。
「…………」
「…………」
　沈黙。
　誰かが固唾かたずを飲む。
　ユコニスが刺さったナイフを抜こうとするが、肉に食い込んだのか、うまく抜けない。
　いや、肉ではない。
　ナイフはレラの胸ではなく、彼女が手に持っていた小さなカボチャに突き刺さっていた。飾り用にテーブルに置かれていたものだ。
　オオオッ！
　大広間が歓声で揺れた。
「またカボチャに助けられたわね」
　ユコニスが、ナイフを抜こうとなおもあがく。
　不意にレラが、カボチャを手離した。
　勢い余ったユコニスが、背後に仰のけ反ぞる。
　レラが身を乗りだし、ユコニスの背に手を回して支えた。男女こそ逆だが、さながら情熱的なダンスのように。
　そして顔を近付け、唇を重ねた。
「！」
　ユコニスが目を見開いた。
　おおっ。
　観客が、今日一番色めいた。
　二人の唇が微かに光っていたことには、誰も気付かなかった。レラが、ユコニスの内部から、リヨネッタの魔力を吸い上げたのだ。
　ユコニスの瞳に生気が戻った。
「レラ、僕は……」
「お目覚めかしら、王子」
「あの、その……」
　ユコニスは顔を真っ赤にしながら、レラの瞳と唇を交互に見比べる。
「立てる？」
「あ、ああ」
　二人が並んで立ち上がると、周囲がたちまち拍手に包まれた。
「ええと、その……」
「悪いけど、ここはよろしくね」
「えっ、ちょっとレラ……」
　レラが風のように去っていく。後を追おうとしたユコニスだが、たちまち観客に囲まれてしまった。
　彼女の頬が、赤く染まっていたような気がしたのに。
「お見事でした、王子」
「情熱的なダンスでしたわ」
「あの美しい娘はどちらのご令嬢で？」
「妬やけてしまいましたわ。王子にあんないい人がいらっしゃったなんて」
「水晶の上で踊るところなんて、まるでガラスの舞台で踊っているようでしたわ」
「あ、ありがとうございます……」
　喝采と賞賛の嵐に囲まれ、ユコニスは苦笑を浮かべるしかなかった。
「レラ……」
　底知れない不安に駆り立てられるように、レラが去っていった方向に目をやった。