竜剣《タルカ》

第二幕 女たちの饗宴

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　老婆に追い払われたシジュリアは、渋々地下通路を戻っていった。
　なお通路の反対側は外と繋がっており、非常時には脱出路となる。貴族の屋敷では珍しいことではない。
「お嬢ちゃん、一人で平気なんかね」
　残してきたセカイの身が、妙に気に掛かった。しかし、一応の雇い主に席を外せと言われたら、従うしかない。
　しばらくしたら、様子を見に戻ってみるか。それまでは……ミランとかいう名の男をいたぶって時間を潰すとしよう。
　そう考えながら地下室に戻り……息を呑んだ。
　手下の男たちが、血を流して倒れている。
　殺気を感じて、跳びすさった。
　曲刀が髪を掠かすめていく。
　ミランだった。
「外したか」
　続けざまに、ミランが二の太刀を放つ。
　シジュリアが自身の曲刀を抜き、受け止めた。
　甲高い音が、地下室に響く。
　どちらからともなく距離を取った。
「不意打ちかい、坊や。けっこう、やることがえげつないねえ」
　シジュリアが唇の端を片方、吊り上げる。
「黙れ、アバズレ」
　ミランが底冷えのする眼差しで、曲刀を構え直した。
「……剣も使えるなんて、聞いてないんだけどね」
　シジュリアは、ちらりと男たちに目をやった。事切れているようだ。
「お嬢様をどこへやった？」
「今頃、お花畑で花でも摘んでるさ」
「ふざけるな」
　ミランが打ちかかる。
　やはり速い。戦士としても、かなり修練を積んでいるようだ。
　シジュリアが刀身で受け止める。
　鍔迫つばぜりあい。
　さすがに膂力りょりょくでは、ミランに分がある。
　しだいにシジュリアが押されていく。
「くっ……」
　そのとき、背筋に悪寒が走った。
　ミランもシジュリアも、互いに跳びすさった。
「なっ!?」
　シジュリアが目を見張る。
　ミランが眉をしかめる。
　死んだはずの二人の男が、物臭な動作で起き上がってきたのだ。
　一人の男は、喉元をミランの隠しナイフに貫かれたままで。
　もう片方の男は、腹に刃を受け、血を垂れ流しながら。
　彼らは動いていた。
　虚ろな瞳で。
　死人シビト。
　二人とも死人と化していた。
「なぜこいつらが……おまえ、いったい何をした？」
「し…知らな……」
　シジュリアは慌てて否定した。
　気が動転して、舌がうまく回らない。
「ガァ……！」
　喉にナイフを受けた方の死人が、ミランに襲いかかってきた。
　その腹に、容赦なく曲刀を突き入れる。ちなみにこの曲刀は、元々彼の腰から拝借したものである。
　それでも死人はもぞもぞと動いている。
「くそ、竜剣があれば……」
　竜鱗の力なら、この程度の異形など労せず始末できるのだが。
　曲刀を引き抜くと、死人がバランスを崩した。
　その側頭部を、得物の柄で殴りつけた。生ぬるい、肉を抉えぐるような不快感。
　さらに背後に回り込み、後頭部に柄を叩きつける。
　鈍い音がして、死人が床に突っ伏した。額が割れ、血が床に広がった。
　シジュリアが声にならない悲鳴をあげる。もう一体の死人が、彼女に迫っていた。
「く…るな……こないで……」
　シジュリアは、それだけ言うのが精いっぱいのようだ。刀の切っ先が震えている。
　ミランは舌打ちすると、曲刀を死人の脳天に叩きつけた。
　頭蓋骨が陥没かんぼつする感触とともに、死人が床に倒れた。
　頭からどす黒い血と体液を流しながら、痙攣し、やがて動かなくなる。
「うう……」
　強烈な血臭が、地下室に充満していた。
　シジュリアがその場でうずくまり、嘔吐おうとした。その吐瀉としゃ物の匂いも混ざり、地下室は地獄のような異臭に満ちた。
　さすがのミランも耐えられなくなり、ランプを取ると、廊下に出た。
　シジュリアが、這うようにして、その後を追ってくる。
　ミランが戸を閉めると、異臭は遮断された。だが戸の隙間から、悪意のように漏れているのが判る。
「な…何なんだよ、これ……」
　シジュリアが青白い顔で、閉じた戸を凝視している。腰が抜けたのか、その場にへたりこんだまま小刻みに震えていた。
「こっちが聞きたいんだがな」
　ミランは眉に皺を寄せた。
「死人を作りだし操る……呪術の一種か」
　信じられないが、そう考えざるを得ない。何しろ、あの死人たちは明らかに害意を持っていたのだから。
「こんなことができるのは……」
　似たような事例を、つい最近経験している。魔女の織り成す結界のなかで。
「まさかな」
　モリバラが、こんな手の込んだ真似をするとは思えない。
「それより」
　今は原因の究明より大事なことがある。
「おい女、答えろ」
　ミランはシジュリアの胸倉を掴むと、強引に引き寄せた。
「お嬢様はどこにいる」
「あうう……」
「答えろ。さっきまでの威勢はどうした！」
　シジュリアが、震える指で通路の先を指差した。
　ミランはシジュリアの体を乱暴に投げ捨て、通路の先の階段を上った。正面は壁だが、この手の建造物の構造は熟知している。
　隠された取っ手を発見すると、横に滑らせた。
「お嬢様！」
　室内に飛び込み、
「何……？」
　思わず目を疑う。
　廃墟のような部屋だった。
　家具や調度品は破壊され、壁の絵画はびりびりに切り裂かれている。天井には蜘蛛くもの巣が張り巡らされ、足を踏みだすたびに絨毯から埃が舞う。
　明かりが差し込む窓には、破れ色褪あせたカーテンがぶら下がっていた。
「こいつは……」
　黴かび臭さが、鼻を突いた。
　盗賊か何かに襲われたのだろうか。どちらにせよ、長年放置されているようだ。
　隣室も似たようなもので、人の気配はなく、もぬけの殻からである。
「あの女……たばかったか」
　ふと窓際の花瓶に目をやって、ミランは目を剥いた。慌てて駆け寄り、使い慣れた四本の竜剣を抜き取る。
「ふざけた真似を……」
「何だこりゃ!?」
　声に振り返ると、シジュリアが部屋の様子に愕然としていた。
「嘘だろ……」
「おい、お嬢様はどこにいる」
　だがシジュリアは、狂ったように、部屋じゅうの家具や調度品をひっくり返している。
「確かに、さっきまで……」
　そのとき、表で馬の嘶いななきが聞こえた。
　窓から身を乗りだして覗き込むと、屋敷の門の前に馬車が止まっている。
　そしてまさに今しも、セカイと、それに続いて杖を突いた見知らぬ老婆が乗り込むところだった。
「お嬢様！」
　ミランは叫んだ。だが声が届いていないのか、セカイは馬車のなかに消えた。
　老婆がこちらを向いて、にやりと笑った。
「くそ！」
　ミランは窓枠に足を掛け、荒れ放題の庭に飛び降りると、全速力で駆けた。
　だが門に辿り着いたときには、すでに馬車は走りだしていた。
「お嬢様……」
　ミランは歯噛みすると、拳を握りしめ、塀に叩きつけた。
　漆喰しっくいが剥がれ落ちた。