軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百十五話 万年の孤独

　そこは、一寸先も見えない暗闇だった。
　「何故？」とサーリは首をかしげる。
　リュクは？　息子は？　村の人々は？
　皆どこへ行ったのだろう。
　ここは家ではないのだろうか。

「リュク？　皆どこだ？」

　恐る恐る足を踏み出し、周囲を見回す。
　しかしそこには誰もいない。
　何もない。
　自分の他には、何も。

「リュク、リュク、どこだ」

　暗闇に、自分の声と足音だけが響く。
　応える者も、誰かの気配も感じない。
　たまらなくなって、サーリは駆け出した。

「リュク……リュク！」

　果てのない暗闇を走りながら、サーリは何度も何度も彼の名前を呼ぶ。
　あの優しい声を探して。


＊　＊　＊


　サーリの様子が変わった。
　赫い瞳が突如、墨のような黒に染まる。

　それまで整然としていた攻撃が、徐々に荒々しいものへと変わっていった。
　一撃の威力が桁違いに跳ね上がる。
　ホルガーが避けた一撃が、地表に落ち、その爆風が二人の服を激しく揺らした。

「殿下、大丈夫ですか」
「問題ありませんわ」

　ホルガーは顔を上げ、迫りくる雷撃を再び回避する。
　しかし今度は一撃だけではなかった。
　次々と大槍の突きが繰り出され、絶え間なく雷撃が降り注ぐ。
　ホルガーはルコットを抱える手を強めた。

「殿下。掴まっていてください」

　ホルガーは、一分の隙もなく繰り出される攻撃の間を、針の穴に糸を通すようにかわす。
　すると今度は、周囲の暗雲が鋭い刃へと変わり二人に襲いかかってきた。
　ルコットは、指輪にそっと触れると口の中で呟く。

「守りたまえヘレス、虹色の珠シャルル」

　瞬間、二人の周囲に虹色の膜が現れ、激しい火花を散らし、刃を弾き落とした。
　その間、ルコットの視線はサーリに据えられたまま。
　自我さえ失ってしまった暗黒の瞳の奥を、じっと見つめている。

　サーリは、飛び道具が効かないことを見て取ると、再び激しい大槍の嵐を繰り出した。
　ホルガーはまたそれを避ける。無駄のない身のこなしだったが、こちらに彼女を傷つける意思がない以上、防戦一方だった。
　そのとき、ふとルコットが口を開いた。

「……どれほど寂しい時間だったのでしょう」

　ホルガーが驚いて目を向けると、ルコットは静かな表情でサーリを見つめていた。

「愛を知ってしまった後の孤独は、きっと深い暗闇ですわ」

　安い同情ではない。憐憫でもない。
　ただその事実を、彼女の孤独をなぞろうとしているかのようだった。
　理解などできるはずもない。
　想像も及ばない。
　そんな悠久の孤独を、それでもルコットはその心で追いかけようとしていた。

「……万年の孤独の重みは、私にはわかりませんわ」

　わかりたくとも、そもそも生きている時の長さが違う。

「それでも、目の前のサーリさまがとても苦しんでいることはわかります」

　ルコットの瞳に強い光が宿った。

「ホルガーさま、私は、サーリさまを助けたいです」

　ホルガーはあっけにとられた。
　神を助けたいとは。
　それも、今まさに世界を滅ぼさんとしている戦神を。
　多くの人は不遜を通り越して愚かだと言うだろう。
　事実そうなのかもしれない。
　しかし、ルコットの願いを聞いたホルガーの胸には、明らかな炎が灯った。

「……はい」

　愚かでもいい。
　険しい道でも構わない。
　彼女のこの優しさを守れるのなら。

「ご指示を、殿下」

　ホルガーの返答に、ルコットは真剣な面持ちで頷いた。


＊　＊　＊


　ルコットには、ある考えがあった。
　とはいえ、策と呼ぶにはあまりに不確定な要素の多い、博打のようなものだったが。
　少なくとも、彼女を救うための活路はこれしかない。

「……召喚魔法を、使いますわ」

　ホルガーは息を飲む。
　隠しきれない躊躇いの沈黙が、場を支配した。

　召喚魔法は、禁術とも呼ばれる高等魔法だ。
　どんな手練れの召喚魔術師でも、一歩間違えば命を落とす。

　ましてルコットは、召喚専門の魔術師ではない。
　その上、二人分の質量を空に浮かした状態だ。割かれている集中力も並のものではない。
　さらに、もう既に多くの魔力を使ってしまっている。いくら空気中から魔力を生成したところで、消費に追いつくはずもなかった。
　こんな万全とは言い難い状態で、彼女は禁術を行おうとしている。

　ホルガーは迷った。
　どう考えてもリスクが大きすぎる。
　魔術に詳しくないホルガーでも、その危険さは軍内で何度も聞いていた。

　止めるべきだと頭ではわかっている。
　本当なら、安全なところから、この戦いを見守っていてほしい。それならば自分は、何を犠牲にしても彼女だけは守り通してみせる。

（……しかしそれでは、きっと意味がない）

　それでは、彼女の意思は守れない。
　彼女の望みはただ一つ、サーリも、世界も、その美しい瞳に映るもの全てを、救うことなのだから。

「……俺は、殿下を信じています」

　ホルガーの答えに、ルコットの瞳が、星を散らしたように輝いた。
　顔中に広がるのは、遠いあの日、聖堂を駆け抜けた彼女が浮かべた微笑と同じもの。

「私も、ホルガーさまの信じてくださる私を、信じていますわ」