私の世界

言葉の世界

「それにしても、やっぱ喋れねぇってのは不便なんだろうな。お前、ちゃんと練習はしてんのか？」

　依然として美しい山路を下りながら、何でもないことのように鈴風はこう問うてきた。

　私達が、一歩を踏み出すたびに、足元の真紅の落ち葉が、さらさらと音を立てる。
　その素晴らしい風景の中での、この無神経な問いである。

　どうやら、鈴風にとっては、私の声の問題などはどうでも良いことのようだ。
　…まぁ、私もどうでも良いと思っているのだけれど。

　一応、申し訳程度に口を動かす練習はしているけれど、そもそも、声を発したことが一度もないのに、一体どう練習をすれば良いと言うのだ。
　どうすれば出せるものなのか、それすら分かっていない者に、練習しとけ、とは、いささか残酷な仕打ちなのではないか。
　無論、そこまで彼に甘えるわけにはいかないということは、分かっているのだが。

　とりあえず、私は一応の努力はしているのだということを伝えるために、軽く頷いておいた。
　そうすれば、彼も、「そうか」などと勝手に納得するだろう。

　早くこの話題を流してしまいたかったのだ。
　しかし、それは私の読みが甘かった。

「そりゃおかしいな。ちょっと見せてみろ」

　そう言って、彼は私の頬に手を当てて、私の口、及び喉を凝視し始めた。
　これまで数える程しか、人と接したことのない私だ。
　この感覚は、未だに慣れない。
　嫌なわけではないが、彼に触れられると、何だかどぎまぎしてしまう。
　しかし、悲しいかな、私は、自分の心情を未だ表現すること能ずであるので、傍から見れば、全く動じていないようにしか見えない。

　無表情な男女が互いに見つめあっている。
　その上、双方共に、この場においては何とも奇妙な服装だ。
　冷静に考えれば、この光景は滑稽そのものであったろう。
　しかし、当の本人、つまり私には、その滑稽さを笑えるような余裕はなかった。

　何だか、落ち着かない。
　しかし、心地良い。
　想像していたよりずっと温かな彼の手は、秋風に吹かれて冷んやりとしている私の頬を、じんわりと温めた。
　その熱が、頬を通して体中を温めてくれるかのような、そんな錯覚さえ感じてしまった程だ。

　私は、その長いような短いような時間の中で、この時が永遠に続けばどんなに良いだろう、などと、そのような馬鹿げたことを考えてしまっていた。
　勿論、そんなことを実践してしまえば、私達はこの先の道中、ずっと蟹のように歩かなければならないのだが。
　…それは勘弁だ。

「また余計なこと考えてんだろ」

　ふと気づくと、彼の手はもう既に私の頬を離れてしまっていた。
　再び私の頬にひやりと秋風が吹きかかる。
　ほんの一瞬の出来事であったのに、彼に手を当ててもらっていただけで、私はこの冷たさを忘れてしまっていたのだ。
　私はぶるりと身震いした。
　まるで、頬に穴が空いてしまって、そこから冷たい風が吹き込んでくるかのような感覚だ。
　しかし、彼が手を話した後でさえ、じんわりとしたその温もりは私の頬に残っていた。
　こっそりと、彼の方へ視線を投げかけてみる。
　少しだけ、彼と目が合うことを期待していたのだが、彼は視線を落として、何やら考え込んでいるようだ。
　あんなに真剣に、一体、何を考えているのだろう。

　ほとんど無意識に、私は自らの手で彼の触れた頬を包み込んでいた。
　こうしておけば、少しでも長く、彼の温もりが消えないでいてくれるような気がしたのだ。
　まぁ、そんなものは、刹那的な気の迷い、錯覚でしかないのだけれど。
　とにかく、この寒さは、まだ外界に出て日が浅い私には、少しこたえたということだ。
　今晩も野宿となると、そろそろ体力がもちそうにない。
　私としては、なるべく早く町中に出たいのだが。

　そこまで考え、鈴風に先を急ぐように伝えようと、顔を上げようとしたところで、ぽんっ、と、頭の上に重みを感じた。
　自然と、目が見開かれる。
　彼の意図が、わからなかった。

「…んな目すんなよ。大丈夫だ。お前の喉に異常はない。きっかけさえあれば、すぐ声は出るようになる。さっきは、無神経なこと言っちまって悪かった。焦んなくていいからな」

　その瞬間、私の目から、大粒の涙が溢れ出していた。
　これは、何なのか。
　何故、私の目から涙が零れるのか。
　わからない。
　すると、彼は、私の頭にのせていた手で、私の頭を引き寄せた。
　未だ止まらない涙が、鈴風の胸元を濡らしていく。
　あぁ、ただでさえ寒いのに、鈴風が風邪を引いてしまう。
　離れようと思った。だが、離れられなかった。
　それは、鈴風の手が、余りに強く、優しく添えられていたから。
　私の不安が、すっと霧のように消えていく。
　…そうか、私は、不安だったのか。
　そして、今感じているこの感覚は、安心。
　私は、彼の胸を、そっと押した。
　自然と、体が離れる。
　もう、大丈夫。
　そう伝えたくて、私は、精一杯笑った。
　ぎこちない、笑みだっただろう。
　不自然な、笑みだったに違いない。
　現に、彼の目は、大きく見開かれていた。
　しかし、彼もまた、安心したかのように、微笑み返してくれた。

　この、胸の感覚は何だろう。
　柔らかな陽だまりのような、この感覚は。

「…手でも繋いでくか…？随分、無理させてたみたいだな…すまなかった」

　そう言う彼に、手を握られた瞬間、その感覚は、より大きなものとなり、そしてまた一つ、新たな感覚を覚えた。
　何だか、鼓動がおかしい。だが、決して不快ではなかった。
　私は、どうしてしまったのだろう。
　彼の一挙手一投足に、いちいち反応してしまう自分に戸惑う。
　そんな私に、鈴風は全く気づかない。

「ほら、見えるか？あれ」

　彼の指差す先を見ると、眼下には、色とりどりの屋根が所狭しと並んでいた。
　まだ随分遠くにあるので、一つ一つの家が豆粒程の大きさにしか見えない。
　しかし、こんな町並みは、書物の中ですら見たことがない。
　何と美しい。

「俺達の目指してた町だ。今日中には着くはずだから、今日はあそこで寝むぞ」

　鈴風のその言葉に、また嬉しさが増す。
　今日は、あの町で休めるのか。
　私の喜びを感じたのか、鈴風も心なしか楽しそうだ。

「んじゃ、もうひと頑張り、だな」

　鈴風に手を引かれながら、私はまた、夢のような山路を、下り始めた。