魔剣⚔葛根刀！〜漢方の力で世界を救うファンタジー〜

葛根湯1

『風邪の引き始め』

　これは誰もが経験したことがあるだろう。

　喉が痛かったり、背筋がゾクゾクしたり、鼻水が出てきたり。

　嫌だな、とは感じるものだ。

　仕事に支障が出る、学校に行けない、予定をキャンセルしなければならない……特にテストや試合、大切なイベントが近いと本当に困ってしまう。

　ただし、風邪の引き始めに対して死の恐怖まで感じることはあまりないはずだ。よほどの免疫力低下や重篤な基礎疾患がなければ、しばらくすれば治るのが普通だろう。

　しかしとある薬学生、張中景はりなかけいは死の恐怖を感じていた。風邪の引き始めに対して、だ。

「うぉおおおお！？」

　景が叫び声を上げたのは、脇腹のスレスレを光線が通り抜けていったからだ。

　直前に全力で横っ飛びしていたのだが、そうしていなければ彼の体は爆裂四散していたことだろう。

　事実として、景の後ろにあった壁はそうなった。

　爆裂四散だ。飛び散った破片が背中や後頭部を打ち、細かな痛みが皮膚を走る。

「な、何なんだ……何なんだよ、こいつは！？」

　そう叫ぶ景の視線の先にいるのは一人の男だった。

　年の頃は四十前後で、外見上は特段変わったところのない普通の男である。

　と言っても外見上普通というのはあくまでその男自身の話であって、実際にはまるで普通でない光景が眼前に広がっていた。

　床に伏した男の体からユラユラと煙のようなものが立ち昇っている。そしてそれが宙に集まって固まった結果、まるで幽霊のような恐ろしげな存在が現出していた。

　その顔に当たる部分には暗い眼窩と赤い口とが開いていて、地獄の門を思わせた。その口から先ほど景を狙った光線が放たれたのだ。

　ビームを吐く幽霊。要はそんな存在が景の目の前にいる。

　完全に化け物だ。『何なんだこいつは？』という叫びは全くもって正常な反応だろう。

　しかし、それを責めるような声がその場に響いた。

「だから『風邪の引き始め』だって言ったでしょ！聞いてなかったわけ！？」

　景はその声がした方をキッと睨んだ。

　睨んだ先には女がいる。長い髪と青いワンピースが木の後ろに見え隠れしていた。

　景と化け物から距離を取り、物陰に隠れながら先ほどの台詞。

　自分だけ安全圏へ逃げようとしつつ無茶苦茶な文句まで言ってくるのだから腹が立った。

「風邪の引き始めってのは化け物じゃなくて病状だろうが！化け物が出てくるならちゃんとそう教えろ！」

　景が叫び返すと、完全に身を隠した女は声だけを返してきた。

「そんなこと言ったって、そういう名前の病邪なんだから仕方ないじゃない！」

　病邪。それがこの化け物の名前らしい。

　ただ現実問題として、景にとっては名前が分かったところで何が改善するわけでもない。

　むしろそんな話をしている間にも病邪の口は光を帯び、それが徐々に強くなっていった。

　何となくだが、エネルギーが溜められているように感じられる。それも破壊的なエネルギーだ。

　そしてその光が眩しいほどになった時、景は反射的に横に飛んでいた。

　直後、再びビームが放たれる。

　紙一重。本当に紙一重だが、景はまた破壊光線をかわすことができた。

　しかし背後の壁には轟音とともにさらなる大穴が開き、残念なくらい開放的な建築物になってしまった。

（し、死ぬ……マジで死ぬ……）

　自分の体が壁より強いとは思えない。

　景は今年で二十一だが、叱られた子供のような涙目になった。いや、刑の執行を待つ死刑囚のような目だろうか。

　迫りくる死の恐怖に震えながら、景はほんの一時間足らずで破壊された己の平穏について、走馬灯のように思い返していた。