蒼穹のイカロス

森の中で迷子になって、少年は一匹のケモノと出会う

日中の森は穏やかだった。

鳥のさえずりが響き辺り、木の葉がそよ風に揺れていて、心地よい。さまざまな生き物が暮らすその森は、自然の営みが息づいていた。

しかし夜になると、ある魔物がこの森を支配した。
暗闇の中、月明かりが鋭い牙を照らす。
辺りには鳥のさえずりや虫の鳴き声さえも聞こえない。
獰猛な魔物は、他の生き物を威圧する。

そんなふうに、教えられていた。昔から森には近づかないようにと、小さい頃から童話を交えて聞かされていた。夜になると怖い魔物が現れると。

だから度胸試しのつもりだった。
一四歳で成人になったケレンは、そんな魔物がいるなんて嘘だと分かりきっていた。
それを証明して見せると、数人の子供仲間たちを引き連れ、ケレンは森の奥深くまで行ったのはいい。

気づいたら、夜になっていた。
そして出会ってしまったのだ。
その怖い魔物に――。
アレは別格だった。優雅ながらも恐ろしいその立ち姿に、恐怖してしまった。恐怖心が身体中に広がり、気づいたときには必死に逃げていた。

「母ちゃんの言う事……ちゃんと聞いとけばよかったっ！」
「あぁ、マジでヤバい奴がいた」
「考えるのは後にしろよっ。決して立ち止まるなっ！」

連れてきた子供が泣き叫ぶ中、先頭で走っていたケレンが声を荒げる。

突如、オオカミの遠吠えが聞こえた。
あそこにいたのは、そのバケモノだけじゃない。その周囲にいたオオカミたちも、またケレンを追いかけてきたのだ。

このままでは追い付かれるだろう。
オオカミは人間よりも早く、素早く駆け上がってくる。いつまでも逃げ続けることはできない。体力も限界に近づき、息が切れてきた。それでも執拗に諦めることなく追いかけてくる。

あまりの恐怖に、心臓がドキドキと高鳴る。
月明かりが木々の間から差し込み、お互いの全身がびっしょり濡れていることが分かった。

「ケ、ケレン……もう俺、限界で」
「必死に走れっ！　後もう少しだっ！」

そうして森から抜けた出した先は、平地だった。広大な草原が広がり、遠くには山々が連なっている。遮るものはなく、山風が少年たちを出迎えてくれる。森とは違い、一瞬だけ解放感に浸れた。
　
だけど、未だにオオカミたちが追ってくるわけで――。
心臓がバクバクと打ち震える。息が上がるほどの速さで、足音がすぐ後ろまで迫ってきた。オオカミの息遣いまで伝わってきて、振り向かなくても迫ってくる様子が分かってしまう。

「わぁっ！　全然ダメじゃんっ！」
「このままじゃ、俺たち食われちゃうっ！」
「な、泣くなよ。じゃないと――」