歌え！シエラ・クロウ

旅立ちの日

　シエラはちらっと窓を見た。ロード邸の玄関に一台の馬車が停まっている。
　シエラはもう一度ドアを叩いて、
「ジャニス、ほら出てきなさいったら、もうお迎えの馬車が来たわ」
「…………………」
　ドアノブをガチャガチャ回して、またドンドンとドアを叩く。
「もうどうしてしまったというの？　昨日はあんなにいい子にしていたじゃない。二度と会えないわけじゃないんだから、ちゃんとわたしの見送りに顔を出してよ」
　この日のシエラは メイトリアール教会の聖歌隊に入隊するというので、白いヘアバンドを巻き、水色のチュニックを着て、足元に大きなボストンバッグを置いていた。
「ねえったら！」
　スカートをつかんだサイラが廊下を走って来る。
「シエラ！　まだモタモタしている！　さっきからジェニファー様がお待ちよ！」
「だって、この通りなんだもの」と困った顔で振り返るシエラ、
「最後にジャニスの顔を見なければ わたし、メイトリアール教会へは行かれないわ」
　サイラは急いでバッグを手にして、
「そんなの放っておきなさい！　朝からイジけてイジけて、もうどうにもならなかったんだから。さあ行くわよシエラ」
　両手にバッグを抱え、サイラはもう廊下の半分も行っていた。
　シエラはぴたりとドアに張り付いて、
「ジャニス、聞こえてる？　わたしたちもう会えないってわけじゃないんだから、そんなに落ち込まないで。わたしはいつも教会にいる。日曜のミサに来れば、いつでも会える。だから、ね、そんなに悲しまないで」
　部屋の中から物音一つ聞こえて来ない。
「じゃあわたし行くけど、いい？　ジェニファーさんをあまり困らせてはダメよ？　わかった？」
　廊下の先からホアキンまで顔を出す。
　シエラはうんと頷いて見せ、廊下を中程まで行ったあと、踵を返してもう一度自分の部屋へ戻った。
「まだ、この部屋とお別れをしていなかったわ。
　一年間、この部屋で生活をして、本当に色々な事があったな」
　ガードナー先生にレッスンを断られて落ち込んだ日もあった。
　サイラと夜遅くまで笑いころげた日もあった。
　ソフィの悲しい過去を聞いて枕をぬらした日もあった。
　ドーラから泣きながら手紙を投げられた日もあった。
「さようなら、愛しきわたしのお部屋、あなたのことは一生忘れないわ」
　ひと呼吸おいてから、シエラは急いで部屋から出て行った。
　廊下が静かになって、外から人の声が聞こえて来るようになった頃、ジャニスの部屋のドアがそっと開いた。


　ジェニファーは馬車の入口の所に立って、お尻を叩くようにシエラを馬車へ乗せた。
「いったい何をそんなにのんびりとしていたんだい。約束の時間に遅れてしまうじゃないか」
　ホアキンに手荷物を預け、シエラは座席を移動する。
　隣でドーラがハットのつばを下げ、
「おはようシエラ」
「おはようドーラ」
　二人はぎこちないながらも、自然と話せるようになっていた。
　シエラは馬車の窓から青い空を見上げて、
「今日はわたしたちの門出にふさわしいお天気じゃない？　昨日の夜は風が強かったから少し心配していたんだー。もしこれがどしゃぶりの雨だったらわたし、みんなと別れを惜しんで泣いているのか、天気が悪くて泣いているのか、分からなくなってしまう所だったわ」
　ドーラはうつむき加減で、
「そうね。いい天気で良かったかも知れないわね。でもわたし、天気なんてホントはどうでもいいの。ねえシエラ、あなた緊張しない？」
「緊張？」と すっとんきょうな声が返る。
　ドーラは両方の指を組み合わせて、
「そうよ。だってこれからあの格式高いメイトリアール教会での生活が始まるのよ？　どんな厳しい生活が待っているのか、さっぱり想像もつかない。だからわたし、不安で不安で」
　シエラは肩を揺らして笑った。
「まあドーラ、あなたなんて心細い事を言うの？　これからどんな生活になるかさっぱり分からないからこそ、スリリングなんじゃない？　ドーラがいま読んでいる小説だってそうでしょう？　まったく予想がつかない展開が待っているから、ハラハラドキドキするの。それが初めからストーリーが分かっていたら、ぜんぜんつまらないものになってしまうわ」
　ジャネットが懐中時計で時間を確認しながら、
「シエラの言う通りだよ。これからどんどん人前に出て、どんどん新しい事にチャレンジしていかなければならないんだ。それなのに、近所の聖歌隊に入るだけでそんな青い顔をしていたら、先が思いやられるよ。まあ、シエラはもうちょっと緊張した方が可愛げがあるけどね。
　さ、出発するよ」
　合図を受けて馭者は馬にムチを入れた。
　馬車を見送る人たちがゆっくりと手を振った。ジェニファー、サイラ、その他のメイドたち、それから後ろの方にホアキン。サイラなどはハンカチで涙を拭っていた。
　シエラは窓から身を乗り出して、大きく腕を振っていたが、すぐに異変に気が付き馬車の中へ引っ込んだ。
「止めて！」
　席を移動しながら、御者の背中を叩くシエラ、あわてた御者が手綱を引いて、大きく馬がいななく。
「どうしたんだい急に、あぶないじゃないか」
　ジャネットが前のめりから体勢を戻す。
「ジャニスが部屋から出て来たの。ちょっとごめんなさい」
「なになに」と二人とも窓の外へ顔を出す。ロード邸の大きな玄関から、スカートを蹴ってジャニスが走って来る。
　動いている馬車から飛び降りるシエラ、そのまま体を開いて走って来たジャニスを受け止めた。
「シエラ姉ちゃん！」
　泣き腫らした目をして、ジャニスが相手の胸の中から顔を上げる。そのままいきおい余って 二人は草むらに倒れ込んだ。仰向けになって、両手を広げて、白い雲の流れを見上げるシエラ、
「ジャニス、やっと出て来てくれたわね。あなたの元気な顔を見ないとわたし、晴れやかな気持ちで旅立ちを迎える事ができないわ」
　青い空に決意を固めた目が現れる。
「あたしも行く！　メイトリアール教会へ行く！」
「は？」
「あたしもメイトリアール教会に行って、聖歌隊に入る！」
　シエラの肩が強く揺すられた。
「ちょっと、あなた何を言っているの？　ジャニスはロード邸に残ってジェニファーさんの手助けをするの、昨日そう約束したじゃない」
「行くの！」
　シエラの眉間にしわがよった。
　起き上がって、ためしにジャニスの手を引っ張ってみた。ジャニスはシエラの服を固くつかんで放さない。
　ジャネットが馬車から降りて来た。
「なに遊んでいるんだい。早くしな」
「先生、この通りなの。どうしたらいい？」
　ジャネットのまゆがつり上がった。
「どうしたらいいってあんた、なにをのん気な事を言っているんだい！　とっくに出発時間は過ぎているんだよ！　ヒルトン先生があんたたちの事を待っていらっしゃるのだから、遊んでないで早く馬車へ戻りな」
　シエラは顔を曇らせて、
「でも、この子がこの目をした時、もうどうにもならないの。誰の言葉も耳に入らない」
　杖を突いて、ジェニファーがこちらへ歩いて来る。
「連れて行きな、シエラ。今日いちにち、教会で遊ばせておけば、この子も気がすむだろう」


　ジャニスは満面の笑みで二人の間に座っていた。
　シエラは大きなため息を落とし、ドーラは大きな目をしていた。
「シエラ姉ちゃん、あそこ、誰かが手を振っている」
「え？」
　ちょうどラウスハットを出た辺りで、遠くからみんなの歓声が聞こえた。窓から顔を出すと、みずうみの底が透けて見える水面に、一隻のボートがゆっくりと動いていた。
「みんな」
　オールを動かすマークや、大きく手を振るエズメ、花飾りをつけたジェシカの姿があった。
「シエラー、がんばれー！」
　エズメとジェシカが大きな旗を振っていた。
　シエラは窓から体を出して、大きく両手を振って、
「みんなー、ありがとー！」
　その背中をジャネットがつかむ。
「嬉しいのは分かるけど、それ以上やると馬車から落ちるよ」
　ジャニスもシエラの脇から顔を出し、ニコニコしながら手を振っていた。
「友達に見送りに来てもらって、ホントうらやましい」
　ドーラは帽子のつばを下げて、窓から顔をそむける。
「でも、見送りの中にルイスの姿がないわね。おかしいわ。ルイスとシエラはいつも一緒だったじゃない。どうしたのかしら？」
　それを聞いてシエラの動きが止まった。