歌え！シエラ・クロウ

恋するドーラ

　ホースウエストの北部、メイトリアール教会方面にかけて、山は、なだらかな稜線を見せた。そのなだらかさゆえ、そこを下山するとなると、相当な距離がある事から、普段は誰も使用しない。しかし雪の季節ともなれば、安全な巻き道として活用され、馬そりが一日に数回、サウスヒルに物資を運んだ。
　その一つに数えられる、ホアキンの馬そりは今、シエラとドーラを家まで送っている最中。先程までちらついていた雪も止み、気づけば雪山から雲が剥ぎ取られて、前方にふもと町がはっきりくっきりよく見えた。
「好きな、人？」
　シエラは大きな目をして、まばたきをくり返した。
「そう、好きな人。いる？」
　ドーラは真っすぐ前を向いて、横目でシエラの事を見た。
「好きな、友達ってこと？」
　プッと吹き出して、今度は馬そりの縁に腕を乗せて、
「本気で言ってる？　わたしが言っているのは、恋人にしたい人」
　ハッとして、シエラは前方に顔を向けた。木の枝から落ちた雪が、小麦粉のように顔に当たって、ぷわっぷわっとそれを払う。
「恋人にしたいだなんて、そんなの、いないわ」
「本当？」
　相手を疑うように、顔をのぞき込んで来る。
「本当よ。考えた事もない」
　ドーラは席に戻って、両足を伸ばして、左右にブーツを動かした。
「ルドヴィック・スピードって、知っている？」
「？」
　思いがけない名前を聞いて、シエラは返事に困った。ドーラはモジモジと手袋をすり合わせて、
「彼って、素敵よね？」
「はあ？」
　シエラの顔がしかめ面に変わった。
「あんなの、どこが素敵なの？」
　ドーラは口許を隠して、くすくすと笑った。
「良かったぁ。わたしの思った通り。シエラって、変わっているから、本当に変わっているから、ほかの子と違うと思った。やっぱり当たった」
　寒空に向かって、ホアキンがくしゃみをした。手綱を持って、鼻歌をうたって、少女たちの会話など一切興味がない様子。
「ねえシエラ。相談、乗ってくれる？」
「相談？」
「そう。相談。あのね、わたし、ルドヴィックに手紙を渡したいの。手紙を渡して、その手紙に返事が返って、それがきっかけでわたし、彼と手紙のやり取りができればいいなあって」
　手のひらを合わせて、それを右の頬へ持って行って、うっとり。
「手紙のやり取りがしたいの？」
「そう。そうして、わたし彼の恋人になりたい」
「えーっ！」
　その声にびっくりして、あわてて相手の口をふさぐ、ドーラ。ホアキンの背中を見て、しーっとシエラを黙らせた。それから小声で、
「でも彼って、すっごくモテるの。わたしの周りは、ルドヴィックに夢中な子ばっかり。だからわたし、今までこの事を誰にも相談できないでいたの。だってみんな、ライバルだわ。こっそり、しれっと、彼に手紙を送っているの、わたし見たわ。
　だけど、手紙を送るだけでは、そんなのではダメ。彼はそんなの読みもしないわ。直接手渡ししなければダメなの。ちゃんと面と向かって、お話して、お願いをして、そして手紙を渡すの。そうすれば、わたしの手紙はきっと読んでもらえると思うわ。ねえシエラ、そう思わない？」
　口をふさがれて、上目づかいのシエラ、こくこくと頷いて、少し前の事を思い出す。
〝あなた本当にとんでもないわ！　ルドヴィック・スピードと言ったら、ラウスハットでもとっても有名な男性よ？　ハンサムなあの顔を見たら、誰でも恋に落ちてしまうわ〟
　サイラは興奮して、ルドヴィックのことを話していた。
　シエラの口が自由になった。
「ルドヴィックって、そんなに人気があるの？」
「あるってもんじゃないわ。彼、ラスタルで働いているんだけど、そのお店、連日若い女性であふれているらしいわ。みんなルドヴィック目当てなんだって。それでも彼が勧めるから、お店にある麦なんてもう飛ぶように売れて、それが毎日来るものだから、商売は繁盛しているって話」
「そんなに」
「それでね、彼、まだ恋人という恋人はいないらしいのよ。ぜんぜん、女性に興味がないって感じなんだって」
　馬そりが、麓の集落に近づいて、楽しく雪で遊ぶ子供たちの姿が見えた。
「彼って、ハンサム？」
「もちろん、シエラだって、見た事くらいあるでしょ？」
「まあ」
「素敵じゃない？」
　調子に乗ったルドヴィック、シエラの黒ずんだ三つ編みの髪を手に取って、
〝おお、君の髪はまるでモップだね！　世界中をぐるりと掃きまわった美しき色よ！〟
　半年前の、からかって来る彼の顔を思い出して、シエラ、ゆっくりと首を傾げて、
「どこが？」
　ドーラはつまらなそうな顔をして、
「あなたって、ほんっと変わっているわ。誰が見たって、彼、カッコイイと思うわ。一時はソフィ・シンクレリアと恋のウワサが立った事もあった。二人で歩いている所、何度か目撃されていたから。それからのソフィって、同性から、必要以上に嫌われたらしいわ。でもわたし、それは違うと思っている。だってソフィは、いまはあんなだし、もしも彼と恋人だったら、会う頻度が少なすぎるし」
　シエラにとって、ルドヴィックなんてどうでも良かった。それよりもソフィの名前を聞いて、それで、うんと彼女が恋しくなった。いまは先生になる途中らしい、ああ、ソフィの事を思った方が、よほど胸が高鳴ると、シエラは視線を下げた。
「シエラ、あなた彼と話せる？　平気？」
　横から顔をのぞき込まれて、シエラはゆっくりと腕を組んだ。
「平気、じゃない。頭に来ているもの」
「頭？」
「そう。ルドヴィックって、わたしのことをからかったの。馬鹿にしたの。ゲラゲラ笑って」
　かいつまんで、半年前の出来事をドーラへ話した。
「なにそれ、あなた、ルドヴィックと話をした事あるの！」
　お尻一つ分、シエラの隣に移動するドーラ。
「話というか、いっぽう的な誹謗中傷ね。女性の髪をからかうなんて、サイテーだと思わない？」
　ドーラは人差し指を立てて、空に向かって、
「ま、じゃ、シエラはルドヴィックと面識がある、って事ね。わー、これはラッキー。あなたと一緒なら、わたし、ルドヴィックとすんなり会話ができそう」
　シエラはびっくりして、ドーラから身を引いた。
「えーっ！　わたしもルドヴィックと会うの⁉」
「あたりまえじゃない、だって、シエラがいなかったらわたし、彼とは話せないわ。面識がないもの。ちゃんと紹介してもらわないと」
「そんなあ」
「ダメ？　シエラ」
　ドーラはひざに手を突いて、切ない上目づかいで、相手の同情をさそう。
「わ」
「わ？」
　シエラは右斜め上に目を上げて、
「わかった、わかったわドーラ。何とかする、何とかするわ。だって、クラスメートの頼みだもの、ね」
　シエラは内心、うれしくもあった。今までろくに口を利いてくれなかった、あの、おすましドーラが、やっと腹を割って話してくれた。それがありがたいことだと思った。だから、多少困難なお願いであっても、なんとか期待に応えようと努めた。
「本当？　うれしい！　手紙の文面も、お願いね。なんたってわたし、そんなの今まで一度も書いた事ないもの」
「そ」
　それはシエラだって書いた事がなかった。