聖女の御旗に集え！！　～　こんな世界、俺がぶっ壊してやるよ！！

犬猫パンダマン

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第50話　どうして今なんだよ！

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　マグレイアと共に来た部隊は、双星機に気づいていない。

　強襲するつもりのところに、逆に不意打ちを食らわせられれば、敵部隊は相当大きなダメージを負うことになるだろう。

「イオリ」
「分かってる。ここで奴を倒す意味は大きい」

　標的であるマグレイアを倒せば、味方の士気は間違いなく上がる。
　経験不足な彼らは、それこそ、死に物狂いで戦っているはず。
　指導してきたイオリなら、もちろん理解してることだ。

　順調に接近できたが、あとわずかの距離で、双星機は気づかれてしまった。

「流石はアスラレイドの直属部隊ってところか」

　部隊の反応が早い。
　散開して、こっちを包囲するつもりだ。
　でも、双星機の力を甘く見過ぎだ。

「右側から順番に潰していくぞ」
「了解！」

　双星機の中で、俺とイオリは頻繁に会話を交わしている。
　距離をとっていた分を取り戻そうか、ってくらいだ。

　イオリの動きについていけるといっても、考えを全て理解できるわけじゃない。
　お互いに確認することは重要だ。

　双星機を操って、敵を蹴散らしていく。

　すると、敵機は距離を取り始めた。

　こっちが近づいたら、その分、離れていく。
　速度さがあるから、追いつけるけど、かなり厄介。

　俺たちが目標を追っていると、別の機人が横から向かってくるんだ。
　回避を前提にした突撃だと分かってても、警戒を怠るわけにはいかない。

　それに複数相手の戦いとなると、思考がイオリに追いつけてない。
　双星機の動きが、わずかに鈍くなってる気がする。

　当初の勢いが落ちた双星機を見たからか、マグレイア機が接近してきた。

　周囲を見渡せば、完全に混戦になっている。

　俺たち、リグド・テラン、ラヴェルサの三つ巴。

　どうやら、ラヴェルサはリグド・テランよりも、俺たちを優先的に狙ってるようだ。

「この状況はまずいぞ、剣星」

　戦力的には俺たちが一番小さい。
　それなのに、両勢力から狙われてしまっている。
　主力である双星機は牽制するだけで、孤立させようってか。

「オマエがグルディアスを殺した奴か！　会いたかった！　セイレーンの言った通りだった！」

　マグレイアが外部スピーカーで叫んでいる。
　双星機には無線がないからな。

　それにしても、セイレーンだって？
　彼女が俺たちがここにいるって話したのかよ。

「アンタは、今ここで、私が殺してやるよ！」

　マグレイア機がゆっくりと迫ってくる。
　なのに、動きが鈍いぞ。
　どうした、双星機！

「剣星、前じゃない！　後ろだ！」

　イオリの声に反応して、剣を後ろに薙ぐ。
　そこには、もう一機のアスラレイド機の姿があった。

　その機人は攻撃を回避して、距離をとった。

　最後のアスラレイド。
　名前は確か、ウィーベルトだったか。

「今はセイレーンのことは考えるな。目の前のことに集中しろ！」
「ああ、すまない」

　イオリの言う通りだ。
　今、考えるべきことじゃない。
　双星機の動きが鈍かったのは、マグレイアに集中しすぎてたせいだ。
　後ろに気づいていたイオリとは、別の動きをイメージしてしまったんだ。

　それにしても、マグレイアめ。
　威勢のいい言葉とは裏腹に、自分が囮になるなんて、やってくれる。

「行くぞ、剣星！」

　双星機はウィーベルト機を睨みつける。
　巨大な双星機は、剣も大きい。

　ウィーベルトは防御することなく、受け流しを狙ってるようだ。
　俺たちは剣の横っ面にあてて、ウィーベルト機を吹き飛ばした。

　返す刀で、迫ってきたマグレイアを迎えうつ。

　ところが、マグレイアは攻撃を中断して、離れてしまった。

　追撃を試みるも、再び逃げられる。

「これって……」
「ああ、奴らは作戦を変えたのかもしれないな」

　二機のアスラレイドは、双星機の周りを回りながら、機をうかがい始めた。
　量産型のイステル・アルファは、ほかの部隊の応援に向かったようだ。

　つまり、彼らは二機で十分だと判断したんだ。
　その判断は正しいのかもしれない。
　どうせ双星機の動きについてこれないんだから、邪魔なだけだろう。

「くっ、早い」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　アスラレイドは二機とも高機動型だ。

　反応速度なんか、双星機と同等かってくらい鋭い。
　その分、限界まで装甲を削ってる感じなんだけど、一向に当たる気配がない。

　さっきは相手が攻撃してきたから、当てられたんだ。
　守勢に回られると、手が付けられない。
　二機のコンビネーションは、敵ながら惚れ惚れする。

　奴らにしてみれば、双星機を塩漬けにしておけば、全体の状況が有利になるんだ。
　無理をする必要はないのだろう。

　だからといって、強引に攻撃してなんとかなるほど、アスラレイドは甘くない。
　単純な攻撃を繰り返すラヴェルサとは、ヴァリエーションが段違い。

　迷っている間も、敵はつかず離れずで挑発を繰り返す。

　双星機は、アスラレイドたちに完全に翻弄されてしまってる。

　最強の装甲機人といっても、所詮は乗り物。
　最後は操者の腕次第ってこと。

　イオリの腕は問題ない。
　視界の端に映りこむアスラレイドに、俺の意識を持っていかれてる。

　フェイントを的確に見極めているイオリと、イメージが僅かにずれてるんだ。

　だから、双星機の挙動がおかしくなってる。

　問題は俺だ。
　もっと敵の動きに集中するんだ。

　迫りくるマグレイア機。

　でも、本命はウィーベルトのほうだろ！

　視覚外からの、ウィーベルトの攻撃がヒット。

　それは想定済み！

　カウンターが決まってウィーベルトは吹っ飛んだ。
　たぶん、自分から後ろに飛んで、直撃はできていない。

　でも、今のはいい感じだった。

「これは、どういうことだ？！」
「どうした、イオリ？」

「左腕を見ろ。先ほどの攻撃で傷ついている。最高の装甲を誇る双星機がだぞ」
「なんだって！」

　確かに、イオリの言う通り、傷がついている。
　操縦に影響はなさそうだけど、かなり深い。

「くそっ、こんな時に。双星機がおかしくなるなんて！」
「違うよ！　おかしいのは双星機じゃない。ケンセーの方だよ！」

　俺がおかしい？
　レトは何を言ってるんだ？

「ケンセーの光、どんどん小さくなってる。イオリよりは大きいけど、これじゃ、双星機は……」
「マジかよ」

　レトの言わんとすることは分かる。
　理由は分からないけど、俺の意志の力が弱くなってるんだ。
　だから装甲は弱くなるし、もしかしたら双星機の挙動も、このせいだったのかもしれない。

「剣星、迷っている時間はないぞ」
「ああ、操縦は俺に任せてくれ」

　もはや、複座型の利点はない。
　息を合わせても、それに応える能力がなければ意味がないから。
　むしろ、イメージがずれるかもしれない、リスクでしかないんだ。

　だったら、俺が一人で動かしたほうがいい。

　今までだって、イオリの操縦に合わせてたわけじゃない。
　実際には反対で、意志の力が強い俺が、イオリの戦い方を先読みしてただけなんだ。

「レト！」
「うん、わかってるよ！」

　送られてくるレトレーダーの範囲が広くなる。
　いつも通りの視点で勝負したほうがいいだろう。

　俺の考えが分かってる。
　流石だよ、レト。

「来る！」

　アスラレイドの二機が、前後から挟撃してくる。
　俺は背中の盾を装備した。

　どことなく、さっきより攻撃的に感じる。

　双星機の傷を見れば、そうなるよな。
　自分たちの攻撃が通じると分かったはずだ。

　とりあえず、回避を選択。
　横に逃げて、両機を視界に捉える。

　万全ならまだしも、今の状態で二機を相手にするのは厳しいからな。

「やっぱ、かなり鈍いな」

　俺の思考が、機人全体に薄く広がっている感じだ。
　イオリが一人で聖王機に乗っていた時も、こんな感じだったんだろうか。

　バックステップを踏み、なんとか盾でガードして、攻撃を耐える。
　余裕がないのは分かってるけど、今は少しだけ慣れる時間が必要だ。

「レト。俺の状態はどうだ？　まだ光は小さくなってるか？」
「ううん。もう、止まったみたい。あの二機と同じくらいだよ」

　ってことは、装甲強度は同じくらい。
　ただし、こっちは動きが鈍いってハンデ付きだ。

「って、やばい！」

　アスラレイドの機人たちが俺に迫っている。

「こいつら、さらにギアを上げやがった！」

　ダメだ。
　逃げきれない。

　先行してくるマグレイアの攻撃を盾でガード。

　直後のウィーベルトの攻撃に対応できない！

　ところが、いつまでたっても攻撃はこない。

　援護にやってきた、味方のおかげだ。

「キルレイドさん！」

　双星機はキルレイドさんによって救われた。
　キルレイドさんは、ウィーベルト機をふっとばして離れていく。

　俺たちの状況に気づいて、助けにきてくれたんだ。

「これで一対一か」
「剣星、お前ならできる。自分を信じろ！」
「おうっ、俺に任せろ！」

　惚れた女の目の前で、情けない姿を見せられるかよ。

「ケンセー、アルフィナちびすけが見つかったよ。すぐ近くまで来てたみたい。もう一人の子の反応もあるよ」
「オッケー、気合が入った」

　アルフィナが乗れば、双星機は再び力を取り戻すだろう。
　でも、流石にそれを許してくれるほど、マグレイアは甘くないよな。

　ここが一世一代の勝負所だ。

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