あやかし神社へようお参りです。

妖狐の願い

弐

「おーい、そっち持ち上げてくれ！」

「この看板はどこに置くんだ？」

「誰か金づち貸してくれ！」


真夜中にも関わらずたくさんの提灯が灯り、いつも以上に明るい社頭はまるで文化祭の前日みたいな雰囲気だった。たくさんの妖が忙しなく動き回りながら、楽しそうに何かの作業に取り組んでいた。

私はと言うと、夕食後三門さんから「裏のお社で手伝ってもらいたいことがあるんだ」と頼まれて、その三門さんを探している真っ最中だった。

それにしても、いつも以上に賑わっているのはどうしてだろう。

御神木の側で首を傾げながらきょろきょろと辺りを見回していると、突然背後から声がした。


「ああ。なんだ、こんなところにいたのかい」


振り返るとそこにはあのおばあさんの姿があり、ほっと息を吐く。


「三門の坊やが呼んでいたよ。一緒に行こうか」

「あ、ありがとう、おばあさん」

「おばあさんだなんて照れくさいじゃないか。ババでいい、みんなそうよんでいるんだ」


ちょっとこそばゆい気持ちで一つ頷けば、しわしわの手で頬を撫でられる。目を細めながらそれを受け入れる。


「……あの、ババ、ひとつ聞いてもいい？」

「ああ、いいさ。どうしたんだい」

「今日って、お祭りなの……？」


手を止めたババは「え？」と目を瞬かせる。数秒後、呆れたように溜息を零すと、やれやれと肩を竦めた。


「なんだ、三門の坊やはまた何も教えていなかったのかい！　たく、あの子は本当に仕方のない子だね」


そう独り言ちたババに、私は一層首を傾げた。ババは数歩歩くと振り返って手招きをした。慌てて横に並んで歩き出す。


「今日は開門祭の準備をする日なんだよ」

「開門祭……？」


そうさ、とババがひとつ頷く。


「表の鳥居は表のお社へ、裏の鳥居は裏のお社へつながっていて、表から裏、裏から表へはいけないことは知っているね？」


私が首を振れば、ババは自分の額に手を当てた。


「本当に何も教えてもらってないんだね。知らなければ麻が危険な目に遭ってしまうかもしれないに、あの三門の坊やは全く！　あとで説教をしてやらないといけないねえ」


ふん、と鼻を鳴らしたババに、よくわからないが「三門さんは悪くないよ」と弁護しておく。

大きなため息を零したババは、「いいかい？」と人差し指を立てた。


「妖が参拝する裏のお社も、人が参拝する表のお社も、どちらも同じ結守神社ではあるけれど、入り方を知らない限りお互いに反対のお社へは入れない仕組みになっているんだ」


時間が時間なだけに人が来ないのかもしれないが、たしかに裏のお社が開く時間に社頭で人の姿を見かけたことがなかった。

反対に、日中はババ以外の妖を見かけたことがない。


「だから大晦日と三が日を含む師走の二十八日から七日間だけ、昼夜を問わず両方の種族が参拝できるように、ひとつのお社を開ける。開門祭はそのもうひとつのお社、『おもてらのお社』を開けるお祭りだよ」


いつの間にか神楽殿の裏まで歩いてきていた私たち。ババは神楽殿のそばにいる人だかりを指さした。


「開門祭で披露する『結眞津々実伝説』の芝居を練習しているんだ」


私と同い年くらいの、狐の耳をはやした少女が琴の音に合わせて軽やかに舞を舞っていた。そばには三門さんの姿ある。


「妖たちは開門祭をいつも楽しみにしているからねえ、毎年前日からこのどんちゃん騒ぎなのさ」


楽しげに笑ったババは「ここで待ってな」と言い残すと、人だかりの中に突き進みんでいった。そして少女と言葉を合わす三門さんに声をかける。すると三門さんが小走りでこちらへ向かってきた。


「ごめんね麻ちゃん、お待たせしました。ババに捕まっちゃって」

「何が捕まった、だよ。ろくに説明もしないでほっぽり出して」


ババがじろりと三門さんを睨みながら言う。


「もうババ、そんなに怒らないでよ。ちゃんとした理由があるんだから」

「麻以上に大切にしなければならない理由ってのがあるのなら、聞いてみたいもんだねえ」


苦笑いを浮かべて首を竦めた三門さん。

よくわからにけれど「私は大丈夫ですよ……？」と答えてみれば、ババがより一層怖い顔をした。

げ、と小さく零した三門さんは私の手を取ると、「これお待ち！」というババの声から逃げるように、その場から走り出した。


「ババの説教はみくりと同じくらいに長いからね」


本殿の前に戻ってくると、三門さんは息を吐きながらそう言った。思わず笑ってしまう。


「開始祭のことは……」

「もうひとつのお社を開けるお祭りだって……」

「他には何か聞いた？」


他には？　と首を傾げた。

他にはということは、もうひとつのお社を開けること以外にも何かあるのだろうか。

三門さんは「いや、何でもないよ。気にしないで」と曖昧に笑うと歩き出した。