コネクト

7

　カラオケやゲーム、お喋りに後片付けまで、青葉は見知らぬ友達たちと行動を共にした。
「じゃあ、またね」
「楽しかったよ、バイバイ」
「おじゃましました～」
　立つ鳥跡を濁さず。
　友達を名乗る、バード・レンタルのスタッフたちは、完璧に掃除まで終えて帰っていった。
　後に残ったのは、彼らがくれたプレゼントと青葉だった。
　ぽつんとソファに座る青葉に、芳樹はそっと近づいた。
「どうだった？　18歳の誕生日。楽しかった？」
「……一応」
　それでいい、と芳樹は青葉の肩を叩いた。
「18歳の誕生日なんて、まぁこんなもんだ。青葉、こういうの初めてだろ？」
「はい」
　高校には通わず、ずっと智貴の身の回りの世話をしていた青葉だ。
　同年代の友達は、いなかった。
「でも、レンタルの友達なんて。お金で友達を雇うなんて、おかしいです」
「かもしれない。でも青葉、その靴下をくれたのは誰か覚えてる？」
「祥大くんです」
「紅茶のクッキーは？」
「心愛さん」
　わずか3時間ほどの間に、青葉は友達全員の顔と名前を憶えていた。
「人とのつながりは、一期一会。青葉はそれをよく解ってる。彼らは確かに友達だったんだよ」
　ハッピーバースディ。
　芳樹は青葉にそう言うと、数枚の写真をテーブルに残していった。
　青葉が初めて見る自分の笑顔が、そこには写っていた。
「僕は……、こんな風に笑えるんだ」
　新しい何かをもたらされたのは、芳樹だけではなかった。